察举，主要是指在汉代实行的一种自下而上选拔人才的制度。察举就是考察后予以荐举的意思。朝廷根据不同的需要设立各种科目，指定有关官员担任举主，依照规定贡上相应的人才，经朝廷检定后给予录用或升迁。

行政官员要为国家和人民办事，必须具备一定的能力和才干。在西周时期，实行的是“世卿世禄”制，就是凭借宗法血缘关系，官爵世袭，这显然很不合理。到春秋战国时期（公元前770—前221年），改革了旧有的选才任官制度，以“任人惟贤，因功受禄”，取代“世卿世禄”制，希望不拘一格选拔人才。在战国时期开始，逐渐形成一种称为“养士”的社会风尚，就是国君和贵族们平时召集一批有学问、有才干及不论出身门第的“士”在身旁，供养他们生活，请他们为朝廷的施政方针提出建议，或者随时从中选取合适的人才任官。这些“士”都有一技之长，善于言辩。他们经常奔走于各国，到处“兜售”自己的政治主张和策划谋略、权术，被称为“游说之士”，如苏秦、张仪等，他们在当时的政治舞台上十分活跃，扮演了极其重要的角色。

春秋战国时期的“养士”，最大缺点在于“贤无定式”、“举士无方”，就是缺乏选才的客观标准和特定方法。到了汉代，全国大一统，实行“中央集权制”，春秋战国时的分裂、割据局面不复存在，那些凭“三寸不烂之舌”的游说之士，失去用武之地。这时，要建设巩固、稳定的政权，就必须有更好的选士任官制度，这个制度应当有一定的标准及方式。于是，“察举制”便应运而生。

汉代正式实行察举制度，是在汉武帝元光元年（公元前134年）。当时有一位大思想家董仲舒，奏请汉武帝实行固定的选才办法──规定每个郡国要向中央推荐一名“孝廉” 。汉武帝接受他的建议，公布具体名额分配和科目要求。从此，察举就成为汉代主要的选官制度。到魏晋南北朝，这个制度仍在推行，但主要是通过九品中正制的选举形式，察举制度已非当时主要的选才办法。

汉代的察举制对于被郡国荐举者的才干学识，都有一番考察，即考试，用的是“策问”的办法。早在汉文帝时（公元前179—前157年在位）开始采用，汉武帝（公元前140—前87年在位）普遍实行。察举的考试办法有两种：一种是“对策”，即命题考试，多用于考核举士；另一种是“射策”，抽签考试，多用于考核博士弟子。在实际执行中，考试又再分四种形式：一、天子策试：凡属特举之士，常由皇帝亲自策试；二、公府复试：岁举的“孝廉”、“茂才”送到京城后，依其科目和被举者的才艺不同，由公府分别加以考试；三、博士三科：被举者经察举、荐举为博士后，仍须考试，按考试成绩，分别选为尚书、刺史、诸侯太傅，是为三科；四、博士弟子课试：汉武帝（公元前156—前87年）时立五经博士，置博士弟子员，到太学学习，经过考试，补选为官吏，成为制度。