石窟原是印度一种佛教建筑形式。佛教提倡遁世隐修，因此僧侣们选择崇山峻岭的幽僻之地开凿石窟，以便修行之用。印度石窟的格局大抵是以一间方厅为核心，周围是一圈柱子，三面凿几间方方的“修行”用的小禅室，窟外为柱廊。

中国的石窟起初是仿印度石窟的制度开凿，多建在中国北方的黄河流域。从北魏（公元386—534年）至隋（公元581—618年）唐（公元618—907年），是凿窟的鼎盛时期，尤其是在唐朝时期修筑了许多大石窟，唐代以后逐渐减少。

石窟艺术是一种宗教文化，取材于佛教故事，兴于魏晋，盛于隋唐。它吸收了印度健陀罗艺术精华，融汇了中国绘画和雕塑的传统技法和审美情趣，反映了佛教思想及其汉化过程。可谓是研究中国社会史、佛教史、艺术史及中外文化交流史的珍贵资料。中国现存的主要石窟群均为魏唐之间或宋前期作品，其中以石刻负盛名的是大同云冈、洛阳龙门、天水麦积山和重庆大足四大石窟。在中国众多石窟中，莫高窟是中国，也是世界现存规模最宏大、保存最完整的佛教艺术宝库。莫高窟的艺术是融建筑、彩塑、壁画为一体的综合艺术，于1987年12月被联合国教科文组织列为世界文化遗产。莫高窟艺术的特点表现在建筑、塑像和壁画三者的有机结合上。窟形建制分为禅窟、殿堂窟、塔庙窟等多种形制；彩塑分圆塑、浮塑、影塑等；壁画类别分尊像画、经变画、故事画、佛教史迹画、装饰画等不同内容；系统反映了十六国、隋、唐等十多个朝代及东西方文化交流的各个方面成为人类稀有的文化宝藏。而云冈石窟的造像气势宏伟，内容丰富多彩，堪称公元五世纪中国石刻艺术之冠，被誉为中国古代雕刻艺术的宝库。按照开凿的时间可分为早、中、晚三期，不同时期的石窟造像风格也各有特色。其实，像这些规模巨大、保存完好、造像精美、风格独特的石窟群还有很多。像新疆吐鲁番的柏孜柯里克石窟，有世界罕见的回鹘佛教与摩尼教的遗迹；山西太原天龙山石窟如今已找不到一身完整的雕像，但每一尊造像仍然堪称绝世杰作；要走尽中国的石窟寺根本是不可能的，不过要是有机会经过石窟而不走近观瞻游览的话，也未免太可惜了！

石窟艺术在某种程度上也是环境艺术。环境可为石窟造像提供合适的场所衬托造像的艺术效果。石窟环境几乎无例外地都选择在远离闹市的山清水秀之处，环境本身就给人一种世外桃源的感觉。这与佛教绝情洗欲向往彼岸佛国净土的主张相合拍。如敦煌莫高窟在茫茫沙漠之中的鸣沙山下，一湾溪水环绕，树木繁茂，绿草如茵，沿山开窟造像。佛国净土的幽静美丽，给千里跋涉越过荒漠前来朝圣的信徒有强烈的感受，好像他们真的来到另一世界。

这些绵亘千余年的石窟艺术，凝结着民间艺人的智慧，为我们留下丰富的文化财富。石窟是宗教艺术的一种形式，但它所涉及的范围又大大超出了宗教与艺术，能够从不同角度反映出历史现实与社会变迁。中国传统文化与外来的佛教文化相互交融，使石窟艺术得到空前发展，开辟了中国艺术史的新纪元。在中西文化不断交汇与融合过程中，形成了具有鲜明民族风格的中国石窟艺术体系，这也使石窟艺术在世界艺术之林中独具一格，成为中华民族文化的骄傲。