1877年，德国地理学家Ferdinand von Richthofen首次在他的《中国》一书中使用了“丝绸之路”（the Silk Road）的名字，用以描述从中国到中亚两河流域（阿姆河与锡尔河）和印度之间的交通。后来，历史学家沿用了这个名字，并将它的概念扩大到古代中国与世界的交通，也包括陶瓷之路、宝石之路、佛教之路、宗教之路等概念。

丝绸在中国只是众多物产之一，但在西方它被视为古老东方国度的文化象征。丝绸传入西方，曾在罗马引起轰动。罗马帝国初期，中国丝绸在运到欧洲后价值和黄金相当，非常昂贵，但仍受到罗马贵族的欢迎。四世纪时，因为进口丝绸，罗马流失了大量资金。罗马政府因此多次通过禁穿丝绸的法令，但仍无法禁绝。当时西方人以丝绸之国（赛里斯 Serica, Seres）来称呼中国。华丽、富足、和平——丝绸寄托了西方人对古老东方的美好想象。

在路线上，丝绸之路在历史的不同时期各有重点。利用畜力（如骆驼和马）可以绕过沙漠，穿越戈壁，通过山口到达目的地，所以丝绸之路最早发展的路线是绿洲之路、草原之路和西南高山之路。宋元以后（十世纪以后），造船业和航海业取得巨大突破，海上丝绸之路也发展起来。

商人一直是丝绸之路上的活跃群体。在中国的历史文献记载中，中亚地区的民族都是经商的行家。汉唐时期（公元二世纪至十世纪初），著名的中亚商人是粟特人，他们组成商队往返于中国和中亚地区。远方国度的使者，有时候就是由商人担任的，在向中国皇帝进贡的同时，也从事贸易活动。

使者和军旅也是丝绸之路上常见的身影。西汉的李广利征服大宛（公元前10年），确保了丝绸之路的开通。在唐朝高仙芝与阿拉伯帝国的怛逻斯（今中亚哈萨克斯坦江布尔城附近）之战（公元751年）中，唐军失败，但却使中国的印刷术等技术得以西传，成就了丝绸之路文化交流的大事。

丝绸之路上还行走过中国历代王朝送往周边国家和亲的公主，比如唐太宗时期，与吐蕃王朝首领松赞干布和亲的文成公主；往来传教和学习的僧侣，如著名的鸠摩罗什和玄奘；诗人，如边塞诗人岑参和出生在中亚的李白；艺术家和探险家等。

丝绸之路使中国和世界文化的交流成为现实，推动了人类文明的发展。中国的四大发明（造纸术、印刷术、指南针、火药）、丝绸、陶瓷、茶叶和药品等传到欧洲和亚洲其他国家，推动了其文明进步。而从西方传来的宗教和艺术逐渐成为中国文化的组成部分，食品、香料、药材和宝石等物产则丰富了中国人的生活。