公理会传教士裨治文于1830年来华传教，到清末，来华的美国传教士已达2,000人。传教士成为这时期中美文化交流中最重要的中介，他们在华创办报刊、翻译和出版书籍，兴办学校。这些学校、报章和书籍成为传播西方文化的载体，对晚清思想文化的变革和教育与社会改革产生重要影响。伴随着美国西部开发和中美交往的加深，出现了三次华工赴美的高潮。这时期也有愈来愈多中国少年赴美学习，特别是发端于1909年的“庚款留美运动”更是深刻地塑造了二十世纪上半期的中国科技、文化与教育事业。

民国时期，中美两国保持了非常密切的关系，很多美国人试图将美国文化传入中国，而中国知识分子和一些政治精英也有意仿效美国的模式以实现国家富强。这时期的专业学者和留学生成为中美文化交流的主要媒介，同时教会大学也扮演了重要角色。

美国著名哲学家、教育家约翰‧杜威来华是二十年代美国文化影响中国的最重要事件，而以胡适和蒋梦麟为代表的大批留美学生回国，成为中国各界的骨干甚至领袖人物，促进了美国文化在中国传播和中国社会的亲美倾向。美国一些基金会也把眼光投向中国，资助中国的文化教育和科学研究事业。

从朝鲜战争爆发到1972年尼克松访华，中美之间维持了长达22年的对抗。尼克松访华后，特别是1979年中美建交后，中美之间的教育与文化交流全面恢复。中国的改革开放和现代化建设迫切需要引进美国的先进技术和管理经验，八十年代开始兴起的赴美留学热经久不衰，美国大众文化在中国青年人里风靡一时，而中国文化元素也在美国社会传播开来，汉语在一些美国学校成为学习人数最多的外国语言。以富布赖特项目为代表的中美人文与学术交流，更是促进了两国高等教育和学术研究事业的发展。

在中美长达两个多世纪的交往中，美国文化对中国的影响要远大于中国文化对美国的影响，但中美文化交流也不是单向的，自十八世纪中期以来，中国文化无论是以儒家伦理为代表的观念文化，还是以大豆为代表的物质文化，抑或是中国的艺术品都对美国具有不同程度的影响。

早在1738年，富兰克林就对孔子的伦理观赞不绝口，埃默森和梭罗等美国超验主义者从儒家思想中获得很多启示。中国的瓷器和绘画则随着中美贸易开展而大量输往美国，而中国餐饮文化和食品则在十九世纪中期伴随华人赴美丰富了美国人的饮食生活。

在当代，中国功夫吸引了不少美国年轻人，中国电影也开始进入美国电影市场，孔子学院则在全美各地建立起来。愈来愈多的美国人加入学习汉语行列，表明美国人对中国文化的兴趣与日俱增。