词是专门配合宴乐歌唱的歌辞。词的文学形式要服从音乐的旋律、节拍，因此词有牌调，需分片，句式长短参差等。牌调就是词的腔调，也就是曲子的歌谱，不同的词牌具有不同的感情色彩。片为音乐的段落，用到词里，指内容上的段落。每个词调都有固定的句数，每句字数固定，每字有声调要求。按照篇幅的长短词区分为小令、中调和长调。

北宋前期词作形式上以小令为主，风格则以柔婉文雅为主。成就最高的是晏殊、晏几道父子和欧阳修。晏殊在由五代词向北宋词过渡时期，具有承前启后的作用。晏几道的作品真挚深沈超过其父。欧阳修与晏殊并称“欧晏”，在词的通俗化和抒情功能深化方面前进了一步。

慢词在唐五代时就出现了，但数量一直很少。到了柳永的时代，随着社会安定和繁荣，慢词进入繁荣时期。慢词调长字多，能够容纳更丰富的生活内容，抒发更复杂的感情。慢词的繁荣是宋词繁荣的标志。柳永是婉约派的代表人物。他掀开了词史新的一页，对词的内容和形式都有开拓之功：一、发展了慢词，促使慢词创作繁荣；二、丰富了词的表现手法，使词作具有感情强烈的特点；三、使词由雅转俗，擅长描写下层人物和使用通俗俚语。而苏轼则是豪放派的代表人物。他有意与柳永相区别，使词摆脱了只供乐工歌妓演唱的地位，取得了与诗同等的地位。他的突出贡献有：扩大了词的题材，使词和诗歌一样反映社会和人生；内涵上寄寓深沈，富有哲理；突破音律的束缚，使词成为独立的文学体裁。此外，丰富多彩的贺铸词、缜密典丽的周邦彦词、深婉优雅的秦观词也是北宋慢词的代表。

1127年，北宋灭亡，南宋建立。南宋政权内部一直分为抗战派和投降派。抗战派受压抑不得志，发出了激昂悲怆的吼声，这便是豪放派爱国词人；同时，南方山水秀美，也促使婉约派词大有发展。辛弃疾是南宋词坛豪放派的代表，是两宋词作最多、成就最高的词人。他的成就主要表现在：开拓了词的题材领域，把题材扩大到无事不言的广阔天地；创造了多彩多姿的词作风格，旷达飘逸、慷慨陈郁、清丽明快等无所不有；丰富了词的表现手法，把章法、问答体和议论运用到词中。李清照是南宋婉约派词人的代表。她的词感情深挚，描写细腻，善于用白描手法；语言清新浅易，富有表现力，把婉约词推向新高峰。此外，壮怀激烈的岳飞词，苦闷悲怆的张无干词，慷慨激昂的刘克庄词，幽韵冷香的姜夔词和深婉密丽的吴文英词也是这一时期的佳作。南宋末年，山河破碎。处于宋词发展尾声的词人大都抒写了故国之思。

特点，是艺术形式的生命。词以细腻的情思、朦胧的意境、婉曲的比兴成为了与诗歌并肩的文学体裁。评论家以“诗庄词媚”，“诗之境阔，词之言长”指出二者的不同。而宋词则与唐诗并称双绝，共同代表一代文学之盛。