受外国高等教育模式及国内学制变革的影响，不同历史时期的大学设置标准存在一定差异。清末模仿日本教育制度，建立分科大学堂，内设经学、政法、文学、医学、格致、农学、工学、商学8科。民国初年规定，大学分文、理、法、商、医、农、工7科，以文理为主；凡文理二科并设，或文科兼法商二科者，或理科兼医、农、工三科、二科或一科者，才能称大学。1917年开始允许设立单科大学；这一大学标准在1922年新学制和1924年的《国立大学条例》中得到延续。1929年《大学组织法》、《大学规程》颁布后，重新规定：大学分文、理、法、教育、商、工、农、医8个学院，具备3学院以上者，可称为大学；3学院中至少含有理学院或工、农、医各学院之一种。新中国建立后，采用苏联模式的文理科综合的大学标准，同时保留少量师范类、单科类的大学。1986年国务院颁布的《普通高等学校设置暂行条例》及1998年颁布的《中华人民共和国高等教育法》规定，大学一般须设有3个以上国家规定的学科门类为主要学科。

综合大学

国内综合大学在学科设置上多有变迁。以北京大学为例，清末京师大学堂实际开设经学、政法、文学、格致、农学、工学、商学7科；进入民国后，废除经学科；至1914年，医、农科相继独立为专门学校，仅剩下文、理、法、商、工5科。1917年蔡元培就任北大校长后，秉持德国洪堡大学的精神，强调学为学理，术为应用。据此，扩充文、理科，停办商科，并将工科并入北洋大学，使北大变成以文、理科为主的大学。同期，以郭秉文为校长的东南大学，仿效美国的大学制度，寓师范教育于大学之中，文与理并重，学与术兼顾，设立文、理、教育、工、农、商6科。这与北京大学形成鲜明对比，反映了欧美两种大学模式的不同风格。自五十年代开始，中国的大学以文理科综合为主。近年来，为建设一流的研究型大学，国内综合大学逐步向以文理为基础的多学科方向发展。

师范大学

在中国近代大学发展史上，师范大学设立较晚。二十世纪二十年代初，伴随学制改革，中学教育年限延长，为提高教育专门人才培养的程度，社会上出现将高等师范学校改为师范大学与改为普通大学的争论。1923年7月，北京高等师范学校改为北京师范大学。这是中国单独设立师范大学之始，首任校长为范源濂。

1924年5月，北京女子高等师范学校也改成北京女子师范大学（1931年与北京师范大学合并）。同期，南京、武昌、广州、成都、沈阳五所高等师范学校，先后改为或并入普通大学。新中国初期，除北京师范大学外，吉林省长春市、上海市分别设立东北师范大学、华东师范大学。这3所师范大学与后来改名的华中师范大学（武汉市）、陕西师范大学（西安市）、西南师范大学（重庆市），为教育部直属重点大学。自八十年代中期开始，各省（直辖市）所属师范学院陆续升格为师范大学。

单科与多科大学

二十年代初期，随着大学放宽标准，一批专门学校纷纷改为单科或多科大学。如：1923年，北京工业、医学、农业3所专门学校，分别改为工业大学、医科大学、农业大学；1924年，河海工程专门学校将东南大学工科并入后，改为河海工科大学，茅以升出任校长。南京国民政府建立后，这些单科大学多被并入综合大学，或改为独立设置的学院。

五十年代初期，经过院系大调整，一些原有综合大学被改组为工科大学，如清华大学、天津大学、同济大学、浙江大学，同时组建医科、农科等其他少量的单科大学。八十年代中期，受高等教育规模扩张驱动和办学观念影响，众多学院改名为大学，单科大学的数量骤增。进入九十年代，经过新一轮的院校合并，单科大学的数量再次减少。工科、医科等单科院校并入或组建综合大学。