受外國高等教育模式及國內學制變革的影響，不同歷史時期的大學設置標準存在一定差異。清末模仿日本教育制度，建立分科大學堂，內設經學、政法、文學、醫學、格致、農學、工學、商學8科。民國初年規定，大學分文、理、法、商、醫、農、工7科，以文理為主；凡文理二科並設，或文科兼法商二科者，或理科兼醫、農、工三科、二科或一科者，才能稱大學。1917年開始允許設立單科大學；這一大學標準在1922年新學制和1924年的《國立大學條例》中得到延續。1929年《大學組織法》、《大學規程》頒佈後，重新規定：大學分文、理、法、教育、商、工、農、醫8個學院，具備3學院以上者，可稱為大學；3學院中至少含有理學院或工、農、醫各學院之一種。新中國建立後，採用蘇聯模式的文理科綜合的大學標準，同時保留少量師範類、單科類的大學。1986年國務院頒佈的《普通高等學校設置暫行條例》及1998年頒佈的《中華人民共和國高等教育法》規定，大學一般須設有3個以上國家規定的學科門類為主要學科。

綜合大學

國內綜合大學在學科設置上多有變遷。以北京大學為例，清末京師大學堂實際開設經學、政法、文學、格致、農學、工學、商學7科；進入民國後，廢除經學科；至1914年，醫、農科相繼獨立為專門學校，僅剩下文、理、法、商、工5科。1917年蔡元培就任北大校長後，秉持德國洪堡大學的精神，強調學為學理，術為應用。據此，擴充文、理科，停辦商科，並將工科併入北洋大學，使北大變成以文、理科為主的大學。同期，以郭秉文為校長的東南大學，仿效美國的大學制度，寓師範教育於大學之中，文與理並重，學與術兼顧，設立文、理、教育、工、農、商6科。這與北京大學形成鮮明對比，反映了歐美兩種大學模式的不同風格。自五十年代開始，中國的大學以文理科綜合為主。近年來，為建設一流的研究型大學，國內綜合大學逐步向以文理為基礎的多學科方向發展。

師範大學

在中國近代大學發展史上，師範大學設立較晚。二十世紀二十年代初，伴隨學制改革，中學教育年限延長，為提高教育專門人才培養的程度，社會上出現將高等師範學校改為師範大學與改為普通大學的爭論。1923年7月，北京高等師範學校改為北京師範大學。這是中國單獨設立師範大學之始，首任校長為范源濂。

1924年5月，北京女子高等師範學校也改成北京女子師範大學（1931年與北京師範大學合併）。同期，南京、武昌、廣州、成都、瀋陽五所高等師範學校，先後改為或併入普通大學。新中國初期，除北京師範大學外，吉林省長春市、上海市分別設立東北師範大學、華東師範大學。這3所師範大學與後來改名的華中師範大學（武漢市）、陝西師範大學（西安市）、西南師範大學（重慶市），為教育部直屬重點大學。自八十年代中期開始，各省（直轄市）所屬師範學院陸續升格為師範大學。

單科與多科大學

二十年代初期，隨着大學放寬標準，一批專門學校紛紛改為單科或多科大學。如：1923年，北京工業、醫學、農業3所專門學校，分別改為工業大學、醫科大學、農業大學；1924年，河海工程專門學校將東南大學工科併入後，改為河海工科大學，茅以升出任校長。南京國民政府建立後，這些單科大學多被併入綜合大學，或改為獨立設置的學院。

五十年代初期，經過院系大調整，一些原有綜合大學被改組為工科大學，如清華大學、天津大學、同濟大學、浙江大學，同時組建醫科、農科等其他少量的單科大學。八十年代中期，受高等教育規模擴張驅動和辦學觀念影響，眾多學院改名為大學，單科大學的數量驟增。進入九十年代，經過新一輪的院校合併，單科大學的數量再次減少。工科、醫科等單科院校併入或組建綜合大學。