太极拳的起源众说纷纭，始祖张三丰的传说获杨式、吴式、赵堡等太极流派的支持，并奉张三丰为始祖。

太极拳分内家拳及外家拳，据传内家拳为张三丰所创，见于明末清初黄宗羲所著《王征南墓志铭》：“有所谓内家者，以静制动，犯者应手而仆，故别于少林为外家，盖起宋之张三丰。三丰为武当丹士，徽宗诏之，道梗不得进，夜梦元帝授之以法，厥明以单丁杀贼百余。三丰之术，百年以后，流传于陕西，而王宗为最著。”雍正年间的曹秉仁在《宁波府志》中以《王征南墓志铭》为史实，重叙张三丰创内家拳说。

张三丰为武当派开山祖师，明英宗赐号“通微显化真人”；明宪宗特封号为“韬光尚志真仙”；明世宗封为“清虚元妙真君”。于湖北均县武当山修道，供奉玄天上帝为主神，是武当派道家内丹祖师。据说张三丰所创有王屋山邋遢派、三丰自然派、三丰派、三丰正宗自然派、日新派、蓬莱派、檀塔派、隐仙派、武当丹派、犹龙派等。

据《张三丰太极炼丹秘诀》记载：“定宗丁未夏，先生母林太夫人梦元鹤自海天飞来，而诞先生，时四月初九日子时也。丰神奇异，龟形鹤骨，大耳圆睛。”一直以来，习太极者均奉张三丰为祖师，逢四月初九，太极拳众均聚宴，稽首行礼以纪张三丰祖师之诞辰。其概念如习书均祟拜孔子，非迷信而是尊敬。

其他太极拳始创的传说

陈家沟起源——太极拳始于杨露禅教拳于北京。杨学拳于陈长兴，陈氏太极拳认为陈王廷是陈氏太极拳之祖，惟有认为陈长兴学拳于蒋发。武术史研究者唐豪、顾留馨在实地考察了河南温县，并查阅县志和《陈氏家谱》后，依据陈王廷诗中有：“叹当年，披坚执锐，扫荡群氛，几次颠险。蒙恩赐，枉徒然！到而今，年老残喘，只落得黄庭一卷随身伴，闲来时造拳，忙来时耕田。趁余闲，教下些弟子儿孙，成龙成虎任方便”，认为陈参研戚继光拳经而改，作为其编创太极拳之论据。

王宗岳创拳——王宗岳传拳蒋发，蒋再传陈长兴。王宗岳遗有拳论，故有此说。

武当山道士原创——谓太极拳一直在武当山流传，故有武当山原传太极拳。