太极拳的起源众说纷纭,始祖张三丰的传说获杨式、吴式、赵堡等太极流派的支持,并奉张三丰为始祖。
太极拳分内家拳及外家拳,据传内家拳为张三丰所创,见于明末清初黄宗羲所著《王征南墓志铭》:“有所谓内家者,以静制动,犯者应手而仆,故别于少林为外家,盖起宋之张三丰。三丰为武当丹士,徽宗诏之,道梗不得进,夜梦元帝授之以法,厥明以单丁杀贼百余。三丰之术,百年以后,流传于陕西,而王宗为最著。”雍正年间的曹秉仁在《宁波府志》中以《王征南墓志铭》为史实,重叙张三丰创内家拳说。
张三丰为武当派开山祖师,明英宗赐号“通微显化真人”;明宪宗特封号为“韬光尚志真仙”;明世宗封为“清虚元妙真君”。于湖北均县武当山修道,供奉玄天上帝为主神,是武当派道家内丹祖师。据说张三丰所创有王屋山邋遢派、三丰自然派、三丰派、三丰正宗自然派、日新派、蓬莱派、檀塔派、隐仙派、武当丹派、犹龙派等。
据《张三丰太极炼丹秘诀》记载:“定宗丁未夏,先生母林太夫人梦元鹤自海天飞来,而诞先生,时四月初九日子时也。丰神奇异,龟形鹤骨,大耳圆睛。”一直以来,习太极者均奉张三丰为祖师,逢四月初九,太极拳众均聚宴,稽首行礼以纪张三丰祖师之诞辰。其概念如习书均祟拜孔子,非迷信而是尊敬。
其他太极拳始创的传说
陈家沟起源——太极拳始于杨露禅教拳于北京。杨学拳于陈长兴,陈氏太极拳认为陈王廷是陈氏太极拳之祖,惟有认为陈长兴学拳于蒋发。武术史研究者唐豪、顾留馨在实地考察了河南温县,并查阅县志和《陈氏家谱》后,依据陈王廷诗中有:“叹当年,披坚执锐,扫荡群氛,几次颠险。蒙恩赐,枉徒然!到而今,年老残喘,只落得黄庭一卷随身伴,闲来时造拳,忙来时耕田。趁余闲,教下些弟子儿孙,成龙成虎任方便”,认为陈参研戚继光拳经而改,作为其编创太极拳之论据。
王宗岳创拳——王宗岳传拳蒋发,蒋再传陈长兴。王宗岳遗有拳论,故有此说。
武当山道士原创——谓太极拳一直在武当山流传,故有武当山原传太极拳。