隋代以前的武术

春秋战国时期，民间武术开始得到发展，称为“技击”。到了汉代，更出现了以“手搏”为主的技击术，又称“武艺”。广义的“技击”包括拳术、基功、器械、暗器四方面的内容；狭义的“技击”是指拳术中用于御敌制胜的技术。即以技巧与人搏击的意思。汉代手搏的发展，表现在多样化的打法，奠定了后世各种武术套路中招式的基础。

唐代寺院融汇武术

公元620年，李渊派儿子李世民统军进攻隋末一支割据势力王世充。当时，王世充的侄儿王仁则在嵩山少林寺西北驻军，准备抗击李世民，并意图进据少林寺。李世民致书少林寺说明形势，于是，寺僧昙宗等率少林武僧与王世充军大战，活捉王仁则。最后，王世充投降。自此，少林寺即以武显名。原来僧人习武的目的，是要健身与保护寺院财产。经此一役，使少林武术广为流传，形成中国武术的最大流派──少林拳。

两宋结社习武成风

宋代外患严重，社会动荡，人民纷纷结社习武，御敌备战，武术因此十分昌盛。当时民间结社习武，大多以军旅武术为主。由于结社练武的目的是“保家卫国”，那些花刀、花枪、花棍之类的套路，在这些武术组织中是看不到的。另一方面，武术却在民间的瓦肆（又称为“瓦子”、“勾栏”，是当时游乐、表演的场所）中，衍生成多姿多彩的表演艺术。当时的武艺表演除了角抵（摔跤）外，主要是武术套路，徒手或器械，单练或对练，基本上已形成了现代武术表演或竞赛的形式。

明代门派林立

明代是中国武术承先启后的重要历史时期，不同形式的拳术与武器，逐渐形成技术体系，并有相关的拳械谱、歌诀或著作流传后世。明初政府倡导文士习武，注重文武兼备的教育，更助长了民间的武术结社与活动。到了明代中期以后，民间武术活动有如雨后春笋，形成门派林立的局面。

清代武人秘密结社

清代初期，满清以异族入主中原，禁绝民间习武。但反清复明的志士，却利用练武结社来聚集力量，反抗朝廷。后来这些武术组织又与民间宗教相结合，把学习拳棒和练气（或宗教仪式）合而为一，如白莲教、天地会等。这些教派把武术传遍各地。到了清末，终于酿成了大规模的“义和团”事件。结果，慈禧太后支持义和团对抗列强，引发了“八国联军”之役。中国战败之后，义和团便被取缔了。

近代武术的发展

民国初期，军阀争战，社会动荡不安。武术界人士从振奋民族精神、弘扬民族文化的角度出发，改称“武术”为“国术”，甚至提出“国术救国”的口号，一时间社会武术团体纷纷成立，学校的体育课也加入国术的内容。1927年，“中央国术馆”在南京成立，并于1928年及1933年举行两届“国术国考”，各省纷纷成立国术馆，一时国人习武成风，对近代武术的发展产生深远的影响。

1949年，中华人民共和国成立后，把“国术”恢复“武术”之名，并定性为体育项目之一。1956年中国武术协会成立，此后历年均举办各省、巿及全国的武术竞赛。1959年国家体委审定的《武术竞赛规则》正式出版，并把武术列入当年举办的全国第一届运动会。