“住”是人类生存最根本的需求之一，所以民居是历史上出现最早的建筑类型，而且，凡是有人类生存的地方，就要解决住的问题。通过记述神话传说的文献和考古发掘所得，可以确认早期的人类是住在天然的洞穴里（穴居），或是住在树上（巢居），以避免风吹雨打，兼且不易为野兽所伤害。

上古民居

人类为了方便出入，深入地下的穴居逐渐改向上升至地表，而高处的巢居则降低至接近地面。前者形成半地下的木骨泥墙建筑，后者形成干栏式房屋。在人们共同狩猎与耕作中，逐渐形成了聚族而居，单体的住房聚合为村落。夏商时代的居住建筑，从考古发现，一般平民仍住在地穴里。周代实行礼制，建筑平面表现为方正，前堂后寝，左右对称，有中轴线等等。虽然至今仍没有发现战国时代民居遗址，但文献上有关民居的名词已很齐全，如门、墙、户、牖、塾、中庭、室、寝等。出土墓葬中的棺椁、榫卯的精细程度，已跟今天相差无几。

汉代民居

汉代民居的文献记载虽丰富，但形象资料仍要靠考古发掘，墓葬中的画像砖、画像石、明器陶屋以及壁画等，可作为汉代民居形象的参考。四川成都扬子山出土的画像砖，是一座东汉庭院式民居的图像，分东西两院，大门开在西院。西院第一进院内有斗鸡，第二进院内有鹤舞于庭。正面为一三开间悬山屋顶的房屋，为抬梁式屋架，前檐以插栱支撑。屋内有二人相对席地而坐。东院前半部为庖厨，有井及操作用的案子，后半部有一座望楼，屋顶为重檐四柱式的，建有斗拱。望楼是当时流行的建筑，上置鼓，有险时可登楼击鼓求助于邻里，在汉墓中常有陶制的望楼出土。

隋唐宋民居

隋唐五代的民居，形象资料则有展子虔的《游春图》、敦煌石窟中壁画上的住宅形象，以及五代的名画《韩熙载夜宴图》等。展子虔的《游春图》中有两座四合院住宅，取院落的形式，布局依地形环境而建。唐代对品官及庶民的住房均有特定制度，对房屋间数、架数、屋顶形式、色彩、装饰等都加以规定。唐朝造园之风盛行，五代时期开始有垂足坐家具的出现。宋代的农民住宅比较简陋，有些是由茅屋及瓦屋结合而成的一组房屋，墙身较矮。

元明清民居

元代都城──大都中的民居，仍未失汉族文化的传统。明代的烧砖技术大为提高，反映在民居中，就是院墙大量用砖来建造，并出现了完全用砖砌拱券而成的无梁殿。明代对各阶层人民的住宅制度规定更为严格，除对品官规定了按品级许用房屋几间几架外，对屋脊、门环、油漆颜色等另有规定，对庶民则规定不过三间五架，不许用斗拱，饰色彩，不许造九五间数……。明代家具达到很高水平，如今已驰名全球。清代民居至今遗存甚多，有多种类型。主要结构特点大体划分为七种类型：窑洞式、干栏式、庭院式、碉房式、移动式、井干式及其他不同类型。