寺，又名寺剎、僧寺、精舍、道场、佛剎、梵剎、净剎、伽蓝、兰若、丛林、檀林、绀园、旃檀林、净住舍、法同舍、出世间舍、金刚净剎、寂灭道场、远离恶处、亲近善处、清净无极园等。

寺原为中央与地方的政事机关，如太常寺、鸿胪寺（招待诸侯及四方边民之所）。由于西域僧侣东来，多先住鸿胪寺，以后移居他处时，其所住处仍标寺号，从此称僧侣的居所为寺。

在佛教建筑中，起初将佛教建筑称为“浮图”，后来渐渐变为专指高塔而言，也有称之为“剎”，因一般均有于佛堂前立“剎”的风俗，故又称寺院为寺剎、佛剎、梵剎、金剎或名剎。实际上佛教寺剎，是指安置佛像、经卷，且供僧众居住以便修行、弘法的场所。中国佛寺虽然是宗教建筑之一种，但和世俗生活密切相关，具有一定程度的公共建筑的性质。

佛寺东传

佛教建筑起源于印度，但中国的佛教建筑却在印度的基础上走过了不同的道路，有显著的中国化特质。佛教东传后，随着印度佛教衰微，中国成了世界佛教的中心，佛教徒遍及东方世界。

佛教是崇尚自然的宗教，修行人大多澹泊物欲，喜与自然为伍，尤其佛住世时，弟子们往往茅屋二三椽便能安度终生，就是山林水边、岩洞树下，到处都能随缘安住。佛教最早的寺院建筑，是肇始于印度佛陀时代。由于频婆娑罗王与须达长者分别建造竹林精舍及祇园精舍，成为寺院建筑的伊始。此后，世界各地美轮美奂的寺院，纷纷于都城、市郊、深山兴设。

到了中国东汉明帝时，摄摩腾、竺法兰两位法师由西域驮经到洛阳，起初住在鸿胪寺，后来明帝敕令于洛阳城西雍门（西阳门）外为他们创建精舍，称为白马寺。寺，原为汉代中央部门一种办事衙门的通称，这样，后世便相沿以“寺”为佛教寺院建筑的通称了。

早期汉传佛寺以塔为中心，四周以堂、阁、廊等围绕，成为方形庭院，内供佛像或舍利，为拜佛诵经之所。南北朝时，许多王侯贵族第宅改建为佛寺。改建时一般不大改动原布局，而以原前厅为佛殿，后堂为讲堂，原有的廊庑环绕，成为以后汉传佛寺建筑的主流。

隋唐五代时期，佛寺建筑有新发展。其特点是：第一，主体建筑居中，有明显的纵向中轴线。由山门开始，纵列几重殿阁。中间以回廊联成几进院落。第二，在主体建筑两侧仿宫廷第宅廊院式布局，排列若干小院落，各有特殊用途，如净土院、经院、库院等。第三，塔的位置由全寺中心逐渐变为独立。大殿前则常用点缀式的左右并立不太大的实心双塔，或于殿前、殿后、中轴线外置塔院。第四，大量出现石窟寺的窟檐，且由石质仿木转向真正的木质结构。这些都表现了中国寺庙更加民族化的演变过程。

现存宋、辽、金、元时期的佛寺建筑基本沿用唐五代的寺院四合院院落布局形制，只是由于契丹族有“朝日”的习俗，北方有许多寺院面向东方。寺院前有的还出现永久性的戏台。宋代以后寺院内钟、鼓二楼对设。藏经阁则设于后进院落中。转轮藏开始流行，多为之单设二至三层高阁。宋代禅宗大盛，寺院明确划分为禅寺、讲寺。从元代起，北方内地出现了佛寺的新类型喇嘛寺。明清以降佛教式微，佛教始终没有恢复以前的盛况，佛寺建筑沿袭唐代旧制，几乎没有新的发展。