魏颢《李翰林集序》说李白“少任侠，手刃数人”；刘全白《唐故翰林学士李君碣记》也说他“少任侠，不事产业”。由此可见李白年少时就有任侠一面。李白重视义气，乐于助人，这种侠客思想在他的生平和创作中留下很深的印记。《侠客行》、《扶门豪士歌》等，都是歌颂侠义人物的诗歌，《秦女休行》更描绘了一个侠女形象。

李白诗歌的中心主题就是理想与现实的矛盾。他本来怀着宏大的理想，常以鲁仲连、范蠡、乐毅、朱亥、侯嬴、谢安等人自许，相信自己也能像他们那样，凭个人的才智和勇气，济世安民。面对国事，他“抚剑夜吟啸，雄心日千里”，并认为“纵死侠骨香，不惭世上英”，可见他的心志是何等壮怀激烈！然而他虽获召入京，却只能在失去励精图治精神的皇帝身边当个文学弄臣，“安社稷”、“济苍生”的理想都付诸泡影。面对此情此境，他仍充满自信，认为“天生我才必有用”。李白因从李璘而身陷囹吾，遇赦出狱后仍致力寻求用世的机会。

李白的诗歌还表现了反权贵、轻王侯，傲岸不屈的精神。他常说自己是“布衣”、“野人”，意识到自己与豪门贵族是不同的两类人。但是他“出则以平交王侯”（《送烟子元演隐仙城山序》），在他们面前没有奴颜婢膝。李白一心希望能够“遭逢圣明主，敢进兴亡言”，凭个人才能，改变当时社会现实，使“环区大定，海县清一”。

李白对下层百姓的生活也有深切理解，不少作品反映了他们的生活和思想。他笔下展现了水乡青年男女生活的情景：“绿水淨素月，月明白鹭飞，郎听採莲女，一道夜歌归”。李白对权贵态度倔傲，对平民百姓却十分亲切而谦逊。他身处的盛唐，社会昇平，但下层的劳动人民终日辛劳，仍然处于贫困之中。富有同情心的李白对此自然不会无动于衷。安史之乱造成百姓流离失所，他感叹：“巨鳌未斩海水动，鱼龙奔走安得宁？”李白在现实中找不到出路，庸俗的社会关系使他感到窒息，于是便采取狂放不羁的生活态度，追求个性的自由解放。他高呼：“大道如青天，我独不得出”。他的隐逸求仙便是这种苦闷的发洩，他认为人间是污浊的、不自由的，只有到山林、仙境才能得到自由解放。