魏顥《李翰林集序》說李白「少任俠，手刃數人」；劉全白《唐故翰林學士李君碣記》也說他「少任俠，不事產業」。由此可見李白年少時就有任俠一面。李白重視義氣，樂於助人，這種俠客思想在他的生平和創作中留下很深的印記。《俠客行》、《扶門豪士歌》等，都是歌頌俠義人物的詩歌，《秦女休行》更描繪了一個俠女形象。

李白詩歌的中心主題就是理想與現實的矛盾。他本來懷着宏大的理想，常以魯仲連、范蠡、樂毅、朱亥、侯嬴、謝安等人自許，相信自己也能像他們那樣，憑個人的才智和勇氣，濟世安民。面對國事，他「撫劍夜吟嘯，雄心日千里」，並認為「縱死俠骨香，不慚世上英」，可見他的心志是何等壯懷激烈！然而他雖獲召入京，卻只能在失去勵精圖治精神的皇帝身邊當個文學弄臣，「安社稷」、「濟蒼生」的理想都付諸泡影。面對此情此境，他仍充滿自信，認為「天生我才必有用」。李白因從李璘而身陷囹圄，遇赦出獄後仍致力尋求用世的機會。

李白的詩歌還表現了反權貴、輕王侯，傲岸不屈的精神。他常說自己是「布衣」、「野人」，意識到自己與豪門貴族是不同的兩類人。但是他「出則以平交王侯」（《送煙子元演隱仙城山序》），在他們面前沒有奴顏婢膝。李白一心希望能夠「遭逢聖明主，敢進興亡言」，憑個人才能，改變當時社會現實，使「寰區大定，海縣清一」。

李白對下層百姓的生活也有深切理解，不少作品反映了他們的生活和思想。他筆下展現了水鄉青年男女生活的情景：「綠水淨素月，月明白鷺飛，郎聽採蓮女，一道夜歌歸」。李白對權貴態度倔傲，對平民百姓卻十分親切而謙遜。他身處的盛唐，社會昇平，但下層的勞動人民終日辛勞，仍然處於貧困之中。富有同情心的李白對此自然不會無動於衷。安史之亂造成百姓流離失所，他感嘆：「巨鰲未斬海水動，魚龍奔走安得寧？」李白在現實中找不到出路，庸俗的社會關係使他感到窒息，於是便採取狂放不羈的生活態度，追求個性的自由解放。他高呼：「大道如青天，我獨不得出」。他的隱逸求仙便是這種苦悶的發洩，他認為人間是污濁的、不自由的，只有到山林、仙境才能得到自由解放。