戏曲是具有中国民族特色的表演艺术形式，在长期的发展中，出现了很多品种，这些品种被称为“剧种”。各个剧种除了以歌舞演故事的共同特徵外，由于所处的地理环境、民俗习惯、文化传统的不同，又具有自身的特点，使中国戏曲呈现百花齐放的局面。区分戏曲剧种的主要标志是方言语音和音乐，所以在清代以前，剧种大多以腔调来命名，腔调包含有方言语音和音乐曲调的意思。如昆山腔、弋阳腔、徽调、汉调等等，以剧种发源地或流行的地域来命名，如京剧、沪剧、潮剧、黄梅戏、粤剧等。

京剧是中国戏曲中影响最大的一个剧种，它在清代后期形成于北京，因地域而得名。由于主要唱腔是“西皮”和“二簧”，故又称皮簧戏。1928年北京改称北平，京剧随之改名平剧。二十世纪三十年代，京剧已誉满中外，于是又有了“国剧”之称。1949年新中国成立，定都北京，重新恢复京剧的名称。京剧形成后，出现了众多著名演员，如鬚生行有程长庚、余三胜、张二奎等。旦行同样是名家辈出，如梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生等，被誉为“四大名旦”。其他如小生行、老旦行、净行、丑行也有杰出的演员。这些名家对京剧艺术的唱腔、剧目都有巨大贡献，他们在长期的演出实践中逐渐形成了自己流派，并传之后世。

川剧是流行于四川省和云南、贵州两省部分地区的戏曲剧种。清末民初，随着工商业发展，演唱川昆、高腔、胡琴、弹戏、灯戏的戏班陆续进入城市，并且逐步同台演出，形成了风格统一的川剧。川剧中的昆、高、胡、弹、灯五种声腔各有代表性的剧目。如高腔有《白袍记》、《琵琶记》等数十本；弹戏有《春秋配》、《花田错》。川剧的表演真实细腻，生活气息浓。一些身段程式别具一格，如“行船”、“扑蝶”等。在发展过程中，艺人们还创造了不少绝技，如变脸、钻火圈、飞叉等，这些绝活已成为塑造人物性格的重要手段。

粤剧在早期叫做本地班或广东大戏、广府戏。明末清初，弋阳腔、昆山腔由“外江班”相继传入广东，随后出现了由本地艺人组成的戏班“本地班”，唱的是“一唱众和”的“广腔”，在道光年间改唱“梆簧”（西皮、二簧）。清代末年，广东出现了一批被称为志士班的粤剧班社，他们演出时仿效话剧的化妆、布景，在唱法上假声改为真声，并开始使用广东方言演唱。粤剧有许多以歌唱著称的名家，如薛觉先、马师曾、红线女以及香港的任剑辉及白雪仙等，他们以精湛的唱工艺术，形成粤剧的流派唱腔，并传带出各自流派唱腔的传人。