长城的历史长达两千多年。中国古代为了抵御北部游牧部落侵袭，在不同时期修筑了规模浩大的军事工程，这就是长城。历朝历代的长城总长度有两万多公里。现在所说的“长城”或“万里长城”，一般指的是明代修建的长城。明长城总长度有八千多公里。

明长城是从明朝的开国皇帝朱元璋即位起，就开始兴建。当时，明朝推翻了元朝的统治，蒙古贵族逃回到自己的故地。但是，他们仍然经常南下，骚扰抢掠。明英宗的时候，一度攻到北京城下。后来，东北地区的女真族也逐渐强盛起来。为了防御北方游牧民族侵扰，明朝建国伊始就开始大规模建造长城，明太祖朱元璋登基初期，派大将军徐达修建北京居庸关一带的长城关隘三十二座。

明长城跨峻岭，攀巉岩，穿草原，过瀚海，雄关巍峙，形势险要。明朝为了有效地管理长城沿线的防务，将东起鸭绿江、西到嘉峪关的长城划分为九个防守区，委派总兵官统辖，也叫做“镇守”，九个防区就叫做“九边”或“九镇”。后来，为了加强北京一带的防卫，又把“蓟镇”划分为三路，所以也有“十一镇”的称呼。九边十一镇的长城，长度共计约一万四千六百多里，全线防守官兵名额共计九十七万六千六百多名。