長城的歷史長達兩千多年。中國古代為了抵禦北部游牧部落侵襲，在不同時期修築了規模浩大的軍事工程，這就是長城。歷朝歷代的長城總長度有兩萬多公里。現在所說的「長城」或「萬里長城」，一般指的是明代修建的長城。明長城總長度有八千多公里。

明長城是從明朝的開國皇帝朱元璋即位起，就開始興建。當時，明朝推翻了元朝的統治，蒙古貴族逃回到自己的故地。但是，他們仍然經常南下，騷擾搶掠。明英宗的時候，一度攻到北京城下。後來，東北地區的女真族也逐漸強盛起來。為了防禦北方游牧民族侵擾，明朝建國伊始就開始大規模建造長城，明太祖朱元璋登基初期，派大將軍徐達修建北京居庸關一帶的長城關隘三十二座。

明長城跨峻嶺，攀巉巖，穿草原，過瀚海，雄關巍峙，形勢險要。明朝為了有效地管理長城沿線的防務，將東起鴨綠江、西到嘉峪關的長城劃分為九個防守區，委派總兵官統轄，也叫做「鎮守」，九個防區就叫做「九邊」或「九鎮」。後來，為了加強北京一帶的防衞，又把「薊鎮」劃分為三路，所以也有「十一鎮」的稱呼。九邊十一鎮的長城，長度共計約一萬四千六百多里，全線防守官兵名額共計九十七萬六千六百多名。