十八世纪末十九世纪初，西方世界的新教团体掀起了一次大规模的海外宣教潮流，英美等国的新教传教士纷纷前往世界各地传播基督教信仰。新教传教士来华后，兴办各类学校，开设医院、诊所，成立各种组织服务百姓，改善社会风气。新教传教士对中国近代社会、文化的发展做出了杰出的贡献。

罗伯特‧马礼逊（Robert Morrison，1782—1834年）是英国派赴中国的第一个传教士，也是西方来华的第一位新教传教士。作为新教在华传教的鼻祖，马礼逊先后翻译过《圣经》，编纂过字典，办过报纸刊物、医馆，还在东南亚马六甲创办英华书院。他试图在清廷的禁教令之下，从文化方面潜移默化地传教。马礼逊在华的二十几年间，对中西文化交流做出了巨大的贡献。其中，最为重要的是他将《圣经》第一次翻译成中文，并编纂出第一部中文字典。到达广州不久，马礼逊便开始着手翻译《圣经》。1813年，《新约》翻译完成并于1814年出版。其后，马礼逊又与人合作一同翻译《旧约》，1819年完成。与翻译《圣经》同时，马礼逊还编纂汉语字典。从1808至1823年，马礼逊共出版四卷《英汉字典》，合计四千多页，字典内容不仅包括单字、词汇、句型，还兼具介绍中国宗教、礼仪、风俗等各方面的内容，可谓西方人眼中的一部关于中国的百科全书。

拿破仑战争后，英国再次派遣使团访华。1816年1月，英国政府任命威廉‧阿美士德（William Pitt Amherst, 1st Earl Amherst，1773-1857年）为驻华全权公使，率使团前往中国。阿美士德提出休整一日后再觐见皇帝。嘉庆皇帝误以为阿美士德拒绝面圣，勃然大怒，决定取消会面并驱逐使团离京。次日，得知实情后，嘉庆帝命人与阿美士德使团交换部分礼物，以示友好。1817年1月，阿美士德使团从广州经澳门离开中国，中英贸易问题仍然悬而未决。这为后来爆发的中英鸦片战争埋下了伏笔。

为表示英国对亚洲的重视，皇家亚洲学会于1823年在伦敦成立，国王乔治四世1824年为其颁发皇家特许状。学会最早的领导人是研究印度梵文的知名东方学者亨利‧托马斯‧科尔布鲁。与英国的发展密切相关，学会最初的研究重心主要集中于南亚次大陆，后逐渐扩展至整个亚洲和北非的伊斯兰地区。