鉴真（公元688—763年），俗姓淳于，扬州江阳县人。14岁出家到扬州大云寺当和尚。由于他勤学苦练，得到名僧指点与教诲，年轻时已成为佛门高徒，并赴洛阳、长安等地深造。鉴真从26岁开始在扬州大明寺讲授戒律。作为南方的授戒大师，听过他讲经和由他授戒的僧人达四万余人。他还组织僧人抄经书三万多卷，参与设计建造寺院八十多所，并经常扶病济贫，广施救助。当时日本虽也崇尚佛教，但佛教律戒不兴，纲纪不正，因此希望聘请唐朝高僧赴日本传授戒律。鉴真接受邀请，先后五次东渡却都失败，经历了11年千辛万苦，以至双目失明，直到公元753年第六次东渡才到达日本。鉴真和尚不畏艰辛六次东渡，深深感动了时人及后人

公元742年，随第10次遣唐使团来华的日本僧人荣睿、普照，来到中国扬州大明寺，邀聘德高望重的鉴真和尚赴日本传戒弘法。鉴真当时虽已年过半百，但他说：“是为法事也，何惜身命？”决定应邀率弟子东渡。当年鉴真及其弟子即开始秘密造船并准备粮食、佛经、药品等物品。公元743年他们正准备出发之际，却因僧人如海向官府诬告而使第一次东渡计划夭折。

公元743年底，他们再次购买舟船粮物从扬州启航，行驶到长江口，即遇飓风，船只触礁撞破，第二次东渡又遭失败。半个月后重新出发。公元744年春，驶到舟山群岛附近，船又遇风暴打碎，只得弃船登岸，第三次东渡又受挫折。鉴真并不灰心，又派弟子去福州购船备粮。公元745年，鉴真一行前往福州途中，在浙江黄岩被官府发现强制送回扬州，第四次东渡也受阻告终。公元748年，他们又一次从扬州上船启航，沿运河南下到杭州出海，不料在普陀山附近遇东北风把船吹向西南，竟漂流到海南岛南端的振州（今崖县）。经三年长途跋涉才回扬州。鉴真经五次东渡失败，九死一生，双目失明，但仍百折不挠。公元753年，66岁的鉴真又第六次东渡，搭乘日本第11次遣唐使团归国的船只，从苏州出发，横渡东海，经琉球群岛抵九州岛，终于踏上了日本的土地。

鉴真和尚东渡日本，在传经弘法的同时，也传播了中国盛唐文化，对中日文化交流作出了重大贡献。首先在佛教方面，他把中国的戒律制度带到了日本，在日本建立了正式授戒制度。在建筑、雕塑艺术方面，鉴真及其弟子们精心设计建造的唐招提寺，是传播盛唐建筑和雕塑艺术的宝库，表现出典型的唐代风格。在医药学方面，鉴真精通医药学，带来许多中国药材，曾为天皇、皇太后治病。