兒童及青少年教育是現代社會很重視的事業，可以大略分為學校教育、家庭教育、社會教育三個範疇。幼兒從家庭培養到進入學校讀書，由幼稚園、小學、中學、大學，以至投身社會工作的態度和為人處世，反映出這些都是全人教育的基礎和重要環節。在現今二十一世紀，建構新時代教育規劃的時候，不妨參考舊日教育值得借鑑之處，因為教育必須與文化傳統接軌，舉凡民族觀念、道德價值、生活風俗等都互有關連，中國歷代的蒙學經典，肯定是開啟傳統文化之門的一條鑰匙。

為數眾多的古代蒙學讀本，以識字為基礎，對象是兒童和少年，有些甚至連成年人也喜歡閱讀。由於時代和環境的差異，童幼成長的經歷自有不同，做人原則和思想理念，則有共同及一致性的。當然，畢竟是數百年以至千年前的撰述，有些內容和觀點已經不合時宜，這是現代教師和讀者必須注意並加以選擇的。

中國古時的蒙學，顧名思義，就是現代人們所說的啟蒙教育，包括識字教育和基礎知識學習。一般是為八九歲的兒童而設，也有較年長才接受蒙學的，沒有固定的學習年限，視乎實際情況和個別需要而定。所以除了為幼童編寫入門課本外，也有適合青少年的教材內容，涉及範圍甚至包括成年人的道德修養和做事處世原則等，完成啟蒙教育後，接着便是研習四書五經和歷史著述之類。

蒙學課本稱為「蒙書」，也叫做「蒙養書」、「村書」或「小兒書」，主要作用首先是教蒙童識字讀書，《急就篇》就是中國現存最早的識字課本；其次的作用是訓練初步寫作能力，包括句子、詩歌和文章。蒙學課本還傳授各種基本知識，例如歷史掌故、典章名物等，或者輯錄格言、警語之類，兼有修身教材的功能。

兒童入學的第一本教科是《三字經》，然後是《百家姓》和《千字文》，合稱「三百千」，加上《弟子規》就是四大蒙書。《千字文》文字簡潔，內容豐富，書中列舉的人物事跡，亦有助於推行品德教育，對現時兒童和青少年學習古代的優良傳統，是十分便捷的教材。《百家姓》列舉四百多個姓氏，俾學童與人來往時能夠有所掌握。《三字經》歷來最受歡迎，是蒙學經典之首。至於《弟子規》則是少年兒童道德教育讀本。概括而言，蒙學讀本可以分為五類，分別是識字教育類、歷史掌故類、品德涵養類、詩歌聲律類、教育規章類。

至於蒙學發展，大略分為五個時期：

• 周代至秦漢（約公元前1027至公元220年），是蒙學的奠基期，初步開展蒙學教育，識字課本系統完成。
• 魏晉至隋唐五代（公元220至960年），是蒙學的發展期，識字課本繼續演進，並且形成讀經課本體系。
• 北宋至清代時期（公元960至1840年），是蒙學的成熟期，各種蒙書逐漸臻於完善，並大力發展韻語讀本。
• 清代後期至民國（1840至1949年），是蒙學的嬗變期，一方面對流傳下來的蒙書作修訂和改編，一方面則因西學東漸及教育改革致使蒙學式微。
• 二十世紀後期以來（1949年至今），是蒙學的復興期，中國內地及香港、台灣地區，相繼致力整理和注釋各種蒙學課本，探討蒙學教育和相關教材並作出評價。

現代教育一般只因應學生不同階段的成長需要，忽略了不同階段的銜接和身心、知識等各方面的全盤發展。全人教育、持續進修、終身教育等觀點雖然早已提出，要具體落實仍有待努力。

延伸閱讀：

1. 浦衞忠著《中國古代蒙學教育——歷代少兒啟蒙教育方法》，北京：中國城市出版社，1996年。
2. 謝寶耿主編《中國蒙學名著鑒賞辭典》，上海：上海辭書出版社，2015年。
3. 周佳榮編著《童蒙啟程——中華幼學經典精選導讀》，香港：中華書局，2016年。