《國朝文類》匯集元朝文學

元朝末年著名的文人蘇天爵編選了《國朝文類》（《元文類》）一書，他選出有元一代各類的詩賦及文章集為七十卷，流傳至今。其選擇的標準是有關於政治，有補於世教，或是取足以規範風俗，輔助史實的詩文。全書的作者約有一百三十多人，盡為名士大儒，相當可以代表元代文學的概貌。但因為選取標準有特定目的，以至於不得窺見元代文學的全面，尤其是社會民間文學恐怕絕不在他網羅之中。

《元史》缺〈藝文志〉，無法見到元代四部著作（經、史、子、集）條目的梗概，清代以後至今有幾位學者加以補輯，大約可知道在屬於文學的集部中，著作和作者至少當有八百多種（人）。元朝統一中國，將源於唐及北宋的金代華北之學，以及南宋的南學混融，加上蒙古、西域人的漢學因素，呈現出文學發展百花齊放的局面。其中漢人仍然佔着文學表現的主流地位，北族因樸實而習染華風，以雄闊豪邁之姿奮出，也頗有可觀之處。

懷故前朝之文學

元代文章名家大抵在《國朝文類》中有所收錄，為元人及後人稱道的如國初的元好問、劉因、麻革等河汾諸老，段克己、成己兄弟，他們都是金代遺民，詩、文正大明達並含故國思情，又如有西漢風的姚燧，繼之有以古文倡的元明善，其他如虞集、黃溍、蘇天爵、揭傒斯、柳貫、歐陽玄，以及西域人馬祖常等。在元代前期南宋遺民的文學多懷有哀傷慷慨之情，如謝翱哀悼文天祥的《登西台慟哭記》，其他文章名家有鄧牧、謝枋得、程鉅夫、戴表元以及南宋皇族的趙孟頫。南人的詩詞較散文為盛，吟詠較易於抒懷言志，文人組成詩社、詩會，本是唐代以來交遊的風氣，元代由金、宋遺民沿襲下來，組織形式和規模都超過宋代，像月泉吟社曾徵詩稿達二千七百多件，江南四省都有文人參與比試，好像在沒有科舉時間裏一種比擬的替代心理。詩中確仍不乏故國之思，但也未受朝廷所不容。如楊本然寫的「吳下風流今莫續，杜鵑啼處草離離」句就是個例子。

北族呈現的漢文化

「干戈不染生靈血」是平定南宋的名將蒙古人伯顏的詩句。北族習染漢文化可知者不少，他們表現在詩歌中較為突出，但流傳的作品不多；有文集可知的約二十多種，只有半數多還可以見到。較著名的有蒙古人泰不華，兼長各體詩，有晉唐風度，又長於書法，同時還是理學家，為多才多藝的儒士；西夏人余闕有唐詩風；西域人薩都剌、迺賢詩作剛健清麗；貫雲石長於武技，文學、詩、書有法；汪古人馬祖常，文章追漢魏，詩入於盛唐；丁鶴年為元末後勁，慷慨有騷雅遺意；另有阿拉伯人贍思，通經史、地理、老、莊、法家之學，有著作及文集，惜未能流傳。此外，女真人孛朮魯翀為博學通儒，詩文質實不浮，時人以他與姚燧齊名；契丹人耶律鑄，為楚材之子，高才善詩歌，少年時即入唐人閫奧，文章義理造詣高。其他北族詩、文一時不能盡舉。

元代散曲

多產的散曲名家馬致遠，所作〈天淨沙〉越調「秋思」：「枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。」三句寫九景物，清淨蒼茫的秋思，得唐人絕句之妙，而字句明爽為元曲佳作。宋金以來民間小曲與北族樂曲糅合的北曲（包括散曲與雜劇）是元代文學的特色。散曲和詞是清唱，雜劇以散曲中的套數（又稱為套曲）形成說唱表演藝術和文學。散曲作家遠多於雜劇，著名的如杜仁杰、關漢卿、白樸、馬致遠、張養浩、劉致、睢景臣、張可久、喬吉、徐再思等人，風格上和詩、詞相類似，詠景、寫實、感懷、寄情等，但口語化，率直爽朗，通俗質樸，是大體的特色，這不得不說受北族性情的些許影響。

北族散曲名家如蒙古人阿魯威，是通漢學的儒士；楊訥兼長於曲、劇，詞；西域人貫雲石的散曲俊逸清新；薛昂夫善於篆書，曲詞如秋菊獨茂；女真人奧屯希魯擅長樂府，詞句豪宕清婉。有元一代散曲特出，各族群作者皆有，其作者共二百多人，作品達四千多首，可見其盛況。

北劇南戲和話本

戲劇在宋、金時已略具規模，元朝再結合唐宋詞曲、傳奇、講唱文學，使雜劇成為歌唱、音樂、舞蹈、故事的綜合藝術，而它的腳本又具有文學上的里程碑地位。除去士大夫們創作的腳本外，許多被稱為先生、才人組成的書會，他們為戲劇、講史、小說所作的腳本就是宋、元瓦市的通俗文學；大體也算是為着經濟收益的知識分子，持有一種開放、達觀、現實的心態。書會以北方較多，而詩社則以南方為盛。又北方的雜劇漸和南方的南戲產生相互影響，有《荊釵記》、《白兔記》、《拜月亭》、《殺狗記》四大傳奇，以及《琵琶記》之絕唱等，這些都是元朝統一中國時南北雅俗文學的交融情形。

雜劇名家如馬致遠作《漢宮秋》，寫王昭君故事劇；王實甫作《西廂記》，取唐代傳奇小說和金代諸宮調而成的長篇；紀君祥作《趙氏孤兒》，演春秋晉國政治衝突；關漢卿作《竇娥冤》，是動人的抗議悲劇；女真人李直夫作《虎頭牌》，表現民族性情的軍人生活。至於宋、金的說話表演藝術，以只說不唱的講史，和說、唱並行的小說為代表，它的文本即是「話本」，成為文學的特色。小說題材廣，有煙粉、靈怪、傳奇、公案、神妖、武打等，以平民口語說完整的創作故事，情節曲折、人物突出，也頗能反映現實生活。講史以演義歷史成篇，口頭加工很多，今天所知的《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》等著名小說都是在宋、元的話本基礎上作成。