中國的中新生代紅層露出面積廣大（面積約86萬平方千米），近年的研究發現，紅層區許多地方存在着嚴重的水土流失、土地退化和生態衰竭問題，但不被重視。

紅層荒漠

近年來在丹霞地貌研究中發現南方濕潤區有許多地段出現「紅層荒漠」。這種荒漠不是傳統意義上的風沙作用形成的荒漠，不同於一般定義下的荒漠化，也不同於「紅土荒漠化」和碳酸鹽岩區的「石漠化」，而是由紅層的岩石特性決定的特殊土地退化。它是一種基岩裸露，無植被覆蓋，地表呈荒漠景觀的紅層地貌。根據目前的研究所知，這類紅層荒漠可能出現在任何氣候區，它可以是分布在荒漠氣候區的自然產物（如西北乾旱氣候區），也可以是分布在濕潤區受人為干擾並在自然力的作用下發育的荒漠，而出現在濕潤區的情況特別值得人們關注。

紅層荒漠化

紅層荒漠化指在特定的紅層母岩基礎上，受非正常的自然或人為（或自然及人為）影響，地表原有的生態結構遭到破壞，在各種外動力綜合作用下，土層快速侵蝕，紅層基岩裸露，呈現紅色荒漠景觀，土地生產力衰竭的極端性土地退化過程。

南方濕潤區紅層荒漠化是由特殊岩性的紅層在強大外營力作用下的地貌發育結果，人為干擾是荒漠化發生的誘因，而強烈的物理化學風化與水動力侵蝕則是荒漠化發生的動力因素，因而在荒漠化分類體系中，紅層荒漠化是不同於紅壤退化、喀斯特石漠化的一種濕潤區荒漠化類型。

因此，紅層荒漠化主要是在人為干擾下，如濫砍濫伐、燒荒煉山、野蠻開墾、過度利用等活動影響並在自然因素作用下所發生的土地退化過程。當然，在濕潤氣候下的紅層分布區純自然因素（如氣候變化、天然火災、暴雨侵蝕等）也可能成為荒漠形成的主導動因。

荒漠化問題

荒漠化問題也是在丹霞地貌區確實存在且不可逆轉的生態問題。在自然條件下，丹霞頂部的土層處於一種均衡狀態。土層的侵蝕主要是通過土壤顆粒從頂部到邊緣的蠕移，但相對於人類的砍伐和坡地農業活動，這些影響都是緩慢的。而上覆植被和土層一旦被破壞，則基本不可能恢復；另一方面是由於無植被覆蓋的丹霞頂部邊緣會加速渾圓化，將更不利於土壤層的保存和重新形成。

所以，完整的植被覆蓋可以保護土壤免於侵蝕，主要作用是通過植被阻擋減緩雨滴能量，植物枯枝落葉截留和重新分布雨水，通過根繫加固土壤等等。在濕潤氣候條件下，丹霞地貌區頂部的植被通常發育良好，一般很少發生土壤強烈侵蝕，所以現在分布於濕潤區的裸頂丹霞，基本上是由於人類的砍伐、燒荒和坡地耕作等活動導致植被破壞，使雨滴的濺蝕能力、面流和溝谷流的侵蝕能力大大加強，最終導致基岩裸露。

丹霞地貌區荒漠化在濕潤區主要起始於人為破壞；乾旱氣候區丹霞地貌頂部缺乏植被保護，風化強烈，並且雨季時暴雨為主，地表抗侵蝕能力差，在無人為干涉的情況下，也可形成丹霞荒漠。因此研究丹霞地貌區的荒漠化過程，有助於弄清人為活動在丹霞地貌區水土流失過程中的作用，有助於為保護丹霞地貌區脆弱的生態環境提供依據。