在避暑山莊的東部和北部，環列着氣勢雄偉、金碧輝煌的寺廟群，這些寺廟猶如一顆顆耀眼的金星，呈拱月之勢散落在山莊的周邊，這便是聞名中外的中國最大的皇家寺廟群──承德外八廟。外八廟實為十二座寺廟，即溥仁寺、溥善寺、普寧寺、普佑寺、安遠廟、普樂寺、普陀宗乘之廟、廣安寺、殊像寺、羅漢堂、須彌福壽之廟和廣緣寺，因這十二座寺廟中有八座歸清廷理藩院管理，而這些寺廟又處在京師之外，因此通稱「口外八廟」。

清初，喇嘛教在中國蒙古、西藏、青海以及新疆北部大片蒙、藏等少數民族聚居的地區佔有主要地位。清統治者遵循祖訓，對蒙、藏等民族採取「因其教，不易其俗」的政策，利用在蒙、藏地區有着廣泛基礎的喇嘛教來加強各民族之間的團結，進而鞏固國家的統一。外八廟的修建充分反映清朝皇帝利用宗教手段，懷柔少數民族，達到國家統一，民族團結的政治目的。有着如此明確政治目的而修建的寺廟群，在中國宗教建築史上是少有的，因明確的政治內容而深刻地影響建築布局和藝術形式，更是少見。因此，雖為宣揚神權至上的宗教寺廟，但在建築藝術上，除了反映宗教氣氛之外，還通過總體規劃，地形地貌，建築造型和細部處理等，更充分地表現出國家富強、民族團結的社會狀況，形象地記錄了清初時期中國多民族統一國家鞏固和發展的歷程。

避暑山莊周圍十二座皇家寺廟，按照建築風格大體分三類，包括中國佛教建築中的漢式、藏式、漢藏結合的藝術手法，再現了中國多民族統一國家最後形成的過程，是一座民族團結的歷史豐碑。

漢式寺廟      

純漢式建築的避暑山莊皇家寺廟包括溥仁寺、溥善寺、殊像寺、廣安寺、廣緣寺、羅漢堂。這些寺廟的建築特點為漢族「伽藍七堂」式傳統做法。這種建築與傳統四合院相似，中軸線清晰，主體建築居中，東西配殿對稱，院落層層遞進。單體建築在立體的布局上，可明顯地分為三個部分：（一）台基；（二）牆柱構架；（三）屋頂。無論是整體建築還是細部裝飾，都呈現明顯的漢族佛寺風格。

溥仁寺修建於康熙五十二年（1713年），位於武烈河東岸，坐北朝南，南北約250米，東西寬130米，佔地面積32,500平方米，是外八廟中規模屬中等的寺廟。溥仁寺的平面布局為漢式「伽藍七堂」式建築。自南向北的中軸線上依次排列着山門、天王殿、慈雲普蔭殿、寶相長新殿，兩側為鐘樓、鼓樓、東西配殿、僧房等。

溥善寺建於康熙五十二年（1713年）與溥仁寺同年修建。位於溥仁寺東北側，寺廟布局採用漢式寺廟建築的傳統做法，中軸線上分布山門、天王殿，大雄寶殿、後殿兩側為鐘樓、鼓樓、配殿等。溥善寺長129米，寬87米，佔地面積為11,223平方米。東西內外分兩層圍牆，內院前後分四進院落。

殊像寺建於乾隆三十九年（1774年），位於普陀宗乘之廟與廣安寺之間。前臨獅子溝，面對避暑山莊宮牆，後部地勢高起，坐北朝南，東西寬約115米，南北長約300米，佔地面積為23,000平方米。殊像寺主體建築形式為嚴謹的漢式寺廟傳統形式，分為前後兩部分。前半部包括山門、鐘樓、鼓樓、天王殿、會乘殿；後半部包括寶相閣、清涼樓等。

廣安寺建於乾隆四十五年（1780年），位於普陀宗乘之廟和殊像寺之間，因其主體建築為「戒台」，又稱戒台寺，是乾隆皇帝與蒙古王公舉行法會之處。此廟建造的目的是因皇太后八十大壽慶典，為了讓少數民族前來瞻禮而建，取「廣大廣安」之意。廣安寺坐北朝南，風格獨特，佔地面積為10,000平方米，有三重山門，三進院落。廣安寺為外八廟中規模較小的一座寺廟，毀於二十世紀三十年代。

廣緣寺建於乾隆四十五年（1780年），適逢乾隆皇帝七十壽辰，六世班禪和蒙古王公來到承德為乾隆皇帝祝壽，普寧寺喇嘛自籌資金懇請皇帝允許建廟。乾隆皇帝恩准在原賜給達什達瓦部居住地選址建廟，並命名為「廣緣寺」。廣緣寺坐北朝南，是外八廟中規模最小的一座寺廟，也是唯一一座灰瓦建築。布局仍按「伽藍七堂」式做法。自南向北依次為「山門、天王殿、大殿、佛樓」，為三進院落形式。由於廣緣寺為喇嘛自己出資修建，破例受到朝廷重視，特設喇嘛20名，寺廟費用及喇嘛錢糧全部列入朝廷開支。廣緣寺除後殿已毀外，其餘建築尚存。

羅漢堂建於乾隆二十九年（1764年）。乾隆皇帝下江南時，非常欣賞浙江海寧安國寺內的五百羅漢雕塑，回來後命熱河總管福海負責，按照安國寺的式樣，在避暑山莊外修建了羅漢堂，羅漢堂是外八廟中唯一仿江南寺廟形制修建的廟宇。羅漢堂位於避暑山莊西北，北依獅子嶺，東臨廣安寺，群山環抱，自然環境十分優美。布局也是按照「伽藍七堂」做法。

藏式寺廟      

1771年和1780年，乾隆皇帝先後在承德修建普陀宗乘之廟和須彌福壽之廟，記錄了蒙藏少數民族宗教首領對清政府的臣服，也向世人充分展示了中國民族建築，特別是藏式寺廟建築的藝術魅力。藏式寺廟建築打破了漢式傳統寺廟規整對稱的格局，結合地形的起伏，依山就勢而建，布局十分靈活。

乾隆三十五年（1770年），是乾隆皇帝六十歲壽辰，乾隆三十六年（1771年）是乾隆母親八十歲壽辰。乾隆皇帝仿祖父六十壽辰修建溥仁寺的做法，借內外蒙古、青海、新疆、西藏等地少數民族來承德為之祝壽的機會，在承德修建一座仿西藏宗教中心布達拉宮形式的寺廟──普陀宗乘之廟。「普陀宗乘」為藏語「布達拉」的意譯，故此廟俗稱為「小布達拉宮」。在此廟竣工之時，恰逢中國少數民族部落吐爾扈特回歸，乾隆不僅安撫和優恤，而且親自撰寫《優恤吐爾扈特部眾記》碑文，記錄這段史實。

須彌福壽之廟建於乾隆四十五年（1780年），為西藏政教首領六世班禪覲見乾隆皇帝所建，俗稱「班禪行宮」。須彌福壽意思是像須彌山一樣多福多壽。須彌福壽之廟佔地面積為37,900平方米。這廟雖為藏式建築，但有漢式建築元素。前部按照中軸線設置數重院落，主要建築基本對稱，而且以傳統園林中的假山和植物的配置，彌補建築布局的不足。須彌福壽之廟是一組吸收民族建築特點，不斷融合創新的典型範例。

漢藏結合式寺廟      

承德外八廟中屬漢藏結合式的寺廟包括有普寧寺、普佑寺、安遠廟、普樂寺四座廟宇。這四座寺廟基本都是前半部保持漢式佛寺的做法，中軸線明顯，主體建築居中，附屬建築居於兩側，基本對稱。後半部布局靈活，配以藏式造型的盲窗和喇嘛塔，同時有佛像、佛龕的點綴，形成濃郁的藏傳佛教氣氛。

普寧寺建於乾隆二十年（1755年），位於避暑山莊東北武烈河畔，佔地面積為33,000平方米，是一座大規模的藏傳佛教寺廟，因寺內供奉高達22米的木雕千手千眼觀音菩薩，也稱「大佛寺」。這寺內部布局嚴謹，主體建築沿南北中軸線布置，全長250米。這寺以其規模宏大，樓閣高闊，融合藏、漢風格造型完美奇特的建築，技藝精湛的壁畫造像，以及世界最大的木雕佛像而馳名於世。

普佑寺建於乾隆二十五年（1760年），這一年適逢乾隆皇帝五十壽辰，乾隆母親七十壽辰。當時清軍出兵西北，平定大小和卓的叛亂。這次行動是繼平定達瓦齊、阿睦爾撒那之後的又一次平叛的勝利，西部邊疆逐步穩定。在平叛過程中，準噶爾的一部──達什達瓦部以自我犧牲的精神，協助清軍為戰鬥勝利做出了巨大的貢獻。乾隆皇帝為了安撫達什達瓦部眾，在他們的請求下，決定將其遷至熱河。這些少數民族千辛萬苦從漠西蒙古來到承德，同時將在戰火中燒毀的固爾札廟銅像殘片，從伊黎河畔帶到承德獻給乾隆皇帝。乾隆皇帝命熱河總管把銅像殘片重新融化，鑄成一尊釋迦牟尼佛像，並在普寧寺東修建了普佑寺，以供奉釋迦牟尼佛像。在佛像背後的銘文中，就記載了這段真實的歷史。

安遠廟建於乾隆二十九年（1764年），位於普寧寺和普樂寺之間，面向西南，中軸線直對避暑山莊，佔地面積為26,000平方米。在外八廟，安遠廟的建築與規模，比不上其他寺廟的高大雄偉，但是它打破了漢式寺廟坐北朝南的伽藍七堂式的傳統建築布局，朝向為坐東北，朝西南，主體建築保持固爾札廟的民族風格，同時融進漢、藏民族的建築元素。

普樂寺的興建，乾隆最初的用意是不想與其他廟宇那樣，有着重要的歷史事件，而是從視覺上感到普寧寺、安遠廟西南方向還有較大的空間可以修建廟宇，這樣就可以使避暑山莊外的寺廟布局更為完整。普樂寺佔地面積為24,000平方米，坐東面西，與其他寺廟呈眾星捧月般圍繞避暑山莊，以顯示少數民族團結在清政府周圍。