在中國幾千年歷史中，民間文化與官方文化一直不斷交流和相互影響。對民間百姓喜愛的工藝和玩具，皇帝也十分喜愛。不少民間工藝品是由宮廷傳入民間的，如燈綵就是其中一例，還有鍾馗神像、刺繡中的鳳冠霞帔、立春日民間互贈小春牛等習俗也是由宮廷推而化下的。

有關宮廷與木偶的記載，從周代穆天子到清末的慈禧太后，一直未曾間斷。漢代以前的木偶並未見有傳世實物，有關記載只在《列子‧湯問篇》中提到了周穆王（約公元前十一世紀）時，一個叫偃師的人製作過會動會唱的「倡人」木偶。但漢代木偶用於軍事的事跡，則見於唐代段式成寫的《樂府雜錄》中。其故事說劉邦被冒頓圍困於平城，陳平（西漢王朝的開國功臣）為解圍，向高祖獻策：做出木偶人，如妓女一樣在城埤之間來回跳舞，以引起善於嫉妒的冒頓夫人的妒意。冒頓夫人見狀，果然擔心冒頓攻下平城後納妾，自身失寵，於是干預冒頓的攻城計劃，終於令冒頓撤兵，幫助高祖解了圍。漢代以來的木偶戲在魏明帝（公元226─239年）時期，已經發展到能夠表演各種雜技。到了唐代，不但有提線木偶，還有一種祭器作台閣形式的，高八九十尺，技巧奇絕。唐玄宗題詩讚嘆木偶：「刻木牽線作老翁，雞皮鶴髮與真同。」清代時慈禧太后常請木偶戲班進宮演出等。

蹴鞠也是最古老的宮廷遊藝活動，漢高祖、曹操、唐太宗和唐玄宗都喜愛這項活動。蹴鞠是漢代非常普及的一種體育活動，被列為軍事訓練的一項內容。漢王室所藏的軍事書籍中，就有一部《蹴鞠新書》。當時，蹴鞠的作用是「所以練武士，知有才也，皆為嬉戲而講練之。」西漢名將霍去病就曾「穿域蹋鞠」以鼓勵士氣。東晉葛洪《西京雜記》記載了一件很有趣的故事，說漢高祖劉邦（公元前256─前195年）登基以後，把他父親從家鄉接到宮中，老人雖然居華屋、吃美食，卻終日悶悶不樂，劉邦很着急，派人暗中打探情由，原來他的父親「平生所好……鬥雞、蹴鞠，以此為歡」，而宮中卻沒有這些遊戲，故此老父很不高興。而漢高祖劉邦亦是個蹴鞠迷。據傳說，他在宮苑裏建造了一個很大的「鞠城」，作為御林軍蹴鞠比賽和檢閱軍隊的場所。

其他遊戲如鞦韆、射箭、弈棋、葉子戲等亦是宮中常見活動。事實上，有關民間藝術與皇室文化產生關連的事例有很多，如皮影及各式小玩具如刻葫蘆、自走鐘、仿窯名貴小禮器等。

清代是民間玩具發展的集大成時期，品類繁多。清代皇帝中由乾隆到宣統都特別喜愛玩具，而宮廷玩具在材料方面非常考究和名貴。乾隆時期留下的玩具有很多仿古陶瓷類的作品如小瓶、小鼎等縮小的禮器。清代宮廷玩具所用材料包括琺瑯、雕漆、金銀、象牙、珠寶等，價值昂貴，譬如原本是民間玩具的刻花蟈蟈葫蘆，供給宮廷玩賞的一種則極為講究刻工，蓋子是用牛角或象牙剔雕出的「百鳥朝鳳」或「十八學士」等能夠活動的多層飛禽和人物。江蘇宜興製作的泥核桃、花生、瓜子等玩具，亦屬於貢品，精美絕倫。

自清代以來，外來玩具有作為禮品送奉宮廷，或以商業形式傳入中國。例如一種帶有發條彈簧的「自走鐘」和「自走洋人」玩具，其原理與現代常見的發條玩具相同。後來，蘇州的巧手工匠學會利用其原理，製作出以中國民間藝術為題材的玩具，如壽星騎鹿、麒麟送子、昭君出塞、長亭分別等，其眼舌盤旋，皆能自動。有的作品如善才折腰、玉兔搗藥等還裝在精美的匣子裏，可謂工巧絕頂，可惜流傳下來的寥寥無幾。