現今我們看到的漢、唐、宋、明、清的皇家陵寢，都有廣袤的陵園，有宏大的建築群，墓前有眾多石雕，有墓碑，有高大的封土堆。佔地面積之大，動輒數十百里，建築精美，比起生前所居住的皇宮也毫不遜色。建造這些皇家陵墓廟園，都有一整套制度，這些制度是逐漸形成的。

在春秋中期以前，也就是公元前七至八世紀之前，那時不論是平民百姓，還是帝王將相，墓葬都沒有土丘墳包，墓穴表面還是一塊平地，即只有墓沒有墳。古書記載上古埋葬死者，用樹枝包裹屍體，到野外埋葬，既沒有墳包，也不立墓碑。西漢劉向說，殷湯沒有葬處，周文王、武王、周公葬於畢，秦穆公葬於雍橐泉宮祈年館下，他們都沒有「丘壟之處」。

從考古發掘的墓葬遺址中考查，原始社會的母系、父系墓葬都沒有發現過封土或標誌。近代考古發掘所見河南安陽小屯的殷商大墓、陝西雍縣秦公大墓等，雖然墓穴規模巨大，但墓與地表平齊，沒有發現任何高高隆起的大墳包的跡象。貴族身份的死者，會在地面上建造一個可以舉行祭祀典禮的小廟。像河南省安陽小屯殷墟發掘的商王的妃子「婦好」墓，其地面上就有一座房基，另一座有可能是商王的大墓，地面上也有類似的房基，但都沒有墳頭的痕跡。

土丘墳的出現大概是春秋中期。孔子為他的父母建合葬墓，為了便於上墓祭祀，「於是封之，崇四尺」。他自己死後，墓上也起了墳堆。土丘墓出現後，迅速流行，且以墳頭的高低大小，作為死者身份地位的標誌。《周禮‧冢人》說，按照爵的等級規定丘封的大小高低和種樹的數目，「尊者丘高而樹多，卑者封下而樹少」。

考古發現的春秋晚期至戰國的墓葬，普遍有高大的封土堆。像河北平山戰國中山王墓，封土東西92米，南北110米，分為台階式三層，最高處距地面15米，考慮到經歷了兩千多年的風吹雨打，原來的規模肯定更大。陝西臨潼的秦始皇陵，它的墳包就是方上形，即上部方形平頂，故名之為「方上」。漢代帝王陵墓的封土墳頭大都是方上形式。

唐太宗的昭陵和高宗武后合葬的乾陵，是兩座以山為墳的陵寢，其氣勢之雄偉，連秦始皇陵的碩大封土也難與之相比。這種以山為墳的辦法，在漢代已有。如河北滿城西漢中山靖王劉勝墓，就是開山鑿洞而成。它是利用山嶺的峰丘作為陵墓的墳頭，鑿山洞為墓穴。不過，方上形的封土堆難以長期保持原貌，鑿山為墓工程浩繁，各有難處，到後來帝王陵墓形制也在漸漸變化。

北宋的帝王陵墓，沿襲秦漢舊制的方上墳頭（稱之為「陵台」），但是規模較小，並出現了重層方上。曲阜宋代修築的少昊陵，全是用石塊砌成的方上，與埃及金字塔如出一轍，可謂巧合。元代帝陵至今無從查考，據文獻記載，元帝死後皆深埋，地上不起墳丘，且用馬拉大樹將地表掃平痕跡。

明清皇家陵寢，則完全改變了方上之制，兩朝三十多個皇帝和上百個后妃的墳頭，都採用了寶城寶頂的形式。「寶城」是在地宮之上砌築的高大的磚城牆，城牆上設垛口和女牆，宛如一座小城。「寶頂」是磚城內填土，形成高出城牆的圓頂。寶城的形式有圓形和長圓形兩種，明陵多是圓形，清陵則多長圓形。在寶城之前，尚有一個突出的方形城台，上建明樓，稱之為「方城明樓」。樓內豎立皇帝或皇后的諡號碑，如明十三陵中長陵的明樓內為「大明成祖文皇帝之陵」的石碑，也就是某一帝王陵的陵名標誌。方城明樓與寶城寶頂是結合一體的建築，有兩種上下城牆的方式。一種是從方城的外側兩旁上下；一種則是從方城正中開券洞，進洞後有一個啞巴院，似月牙形，又稱之為月牙城，然後從月牙城內上下。這種以寶城寶頂和方城明樓構成的墳頭，建築結構較複雜，藝術性較強，突出了皇家陵寢的莊嚴氣氛。