在大運河的沿岸，發生過許多重要的歷史事件，也流傳着許多文化掌故。這些歷史事件，以及散布在民間的各種野史、傳說和掌故，經過千百年來口頭相傳，形成獨特的大運河文化。其中既有歷朝帝王的史實典故，也有歷代名人的傳聞軼事，還有一些與運河有關的地方民情民俗。近年來，有關大運河文化的資料受到國內學者重視，開始了大規模的蒐集和整理工作。

隋煬帝三下江南

隋煬帝是一個好大喜功、花天酒地的帝王。他三次由大運河下江南遊玩，隨行的嬪妃公主、王公大臣、僧尼道士、御醫御廚、護衞軍士等，少則十萬，多則五十萬。他所乘的大龍舟，長二百餘尺，上下四層，如同一座河上宮殿。這支船隊，首尾相接，綿延二百餘里長，僅拉船的縴夫就多達八萬人。兩岸有騎兵護送，旌旗蔽日，鼓樂喧天。夜晚，龍舟上燈火通明，河岸上螢火閃爍。龍舟所經之地，五百里之內的官吏百姓都得奉獻食品。這些山珍海味吃不完，就派人到處傾倒，再用土掩埋，浪費驚人。

文天祥夜哭黃埠墩

黃埠墩是大運河中的一個小島。南宋德祐二年（1276年），元軍攻破臨安，責令南宋朝廷派祈請使去元都送投降書，另派一條囚船押送文天祥。這條囚船從大運河行駛到無錫附近，當地百姓得知文天祥在船上，撫岸痛哭，長跪囚船，並用石塊投擲官船，痛罵南宋小朝廷認賊作父、為虎作倀。群情洶湧，感動了囚船上的文天祥，他痛哭失聲，作了一首詩：「金山冉冉波濤雨，錫水茫茫草木春。二十年前曾去路，三千里外作行人。英雄未死心為碎，父老相從鼻欲辛。夜讀程嬰存國事，一回惆悵一沾巾。」後人將此詩刻在一塊巨大的石碑上，至今矗立在黃埠墩上。

清兵揚州十日屠城

清順治二年（1645年），清軍南下，銳不可當。揚州地處長江與大運河的咽喉，是扼守江南的門戶。南明兵部尚書史可法督師揚州，扺擋清兵南下。不久，清軍兵臨城下，多次派人誘降史可法。史可法始終不為所動。他帶領全城軍民誓死與敵抗爭，但終因彈盡糧絕而城破。清軍入城後，史可法被俘，慷慨就義。揚州軍民固守城池英勇抵抗激怒了清軍。清軍一連十日，見人就殺，死者達八十萬之多，血流成河，史稱「揚州十日」。

金聖嘆憤世嫉俗

金聖嘆（1608—1661年），明末清初人，出生於大運河邊的江蘇吳縣，主要在蘇州一帶活動，是出名的姑蘇才子。他博學強記，恃才傲物，自稱當世無人超過自己。他最著名的事跡是把《離騷》、《莊子》、《史記》、《杜詩》、《水滸傳》、《西廂記》六種文史著作重新編排，稱為「天下六才子書」，並對《水滸傳》、《西廂記》作了批點和刪改。後來，他率眾哭廟抗糧而被捕，不久被判死刑。臨刑前，他寫了一封家書，不談半點身後事，卻說：「付大兒看：鹽菜與黃豆同吃，大有胡桃滋味。此法一傳，吾無遺恨矣。」

鄭板橋懷才不遇

喝大運河水長大的鄭板橋，是「揚州八怪」之一。他畫的墨竹，清瘦疏離，別有風骨。他在書法上創造的「六分半書」獨樹一幟，對後世影響極大。鄭板橋一生不得志，雖然考上進士，卻只做過知縣這樣的小官，無法施展政治才能。告老還鄉後，兩袖清風，家徒四壁，只能靠賣畫謀生。一次，有個小偷潛入他家裏偷東西，他被驚醒，心中感慨，不由朗聲吟道：「細雨濛蒙月正香，有勞君子到寒門。家儲餘糧無半斗，要想黃金沒一根。出門莫驚黃尾犬，踰牆別碰綠花盆。感激君子高看我，離時勿忘掩柴門。」小偷一聽，悄悄溜走了。