自周朝開始，父權制婚姻家庭制度建立起來。在西周至春秋戰國時期，父權制家庭的基礎並不穩固，如《周易》記載妻子離家出走，秦始皇巡遊時發現男子招贅、寄宿女家和死了丈夫的妻子拋棄孩子改嫁的現象，於是才刻石頒令天下維護家庭穩定。可見先秦還沒有具體的「七出之條」，雖犯「七出之條」者，不一定被休。當然，丈夫休棄妻子亦不受限制。漢朝儒者在闡發古禮時，根據當時需要規定了「七出之條」、「五不娶」、「三不去」的條文，但只是在家庭或家族禮教範圍內實行，並未正式列入律法當中。唐朝將「七出之條」、「三不去」列入律法，如《唐令》：「諸棄妻需有『七出』之狀：一無子，二淫佚，三不事舅姑，四口舌，五盜竊，六嫉妒，七惡疾。皆夫手書棄之……雖犯七出有三不去。三不去者，謂一經持舅姑之喪，二娶時賤後貴，三有所受無所歸。」此外，唐律在解除婚姻方面還增加了「義絕」條款。規定若妻子沒犯「七出之條」和發生「義絕」情況而被出，男方會受懲罰。宋元明清以來的離婚律令，基本沿襲唐律。可見古代的離婚法是「由禮入法」，由古禮逐漸成為明文規定的典章制度。

古代解除婚姻關係的法律方式有「義絕」與「和離」。「義絕」一詞最早見於漢朝《白虎通‧嫁娶》，禮規定丈夫可休妻，妻不能離夫，但若丈夫悖逆人倫，殺了妻子父母，使綱紀廢絕，造成危害或影響社會統治秩序時，政府就要干預，強制離婚。妻子可與殺死岳父母的丈夫脫離關係，因為丈夫已破壞「夫妻義合」的原則，妻子離開他也是正當的。唐朝正式將「義絕」作為強制離婚的法律，且不再限於夫殺妻之父母，而是包括夫或妻對對方的父母、祖父母、兄弟、外祖父母等的侵犯（如毆打、辱罵和傷害）。唐宋通行的七種「義絕」條件有兩條針對丈夫，一條夫妻共用，四條針對妻子，其中「妻子欲害夫」即屬「義絕」條款，並規定若犯「義絕」而不離者，則被罰一年徒罪。至元明清時，則據時變更「義絕」內容。「和離」屬夫妻雙方自願離婚及政府允許的離婚方式，始見於唐朝《唐律‧戶婚》。當中規定若夫妻不相安諧而「和離」，不會被問罪，「和離」需由丈夫簽「放妻書」。後世循唐例，稱「和離」為「兩願離婚」，並為近代法律沿用。「和離」與「義絕」不同，「和離」指夫妻雙方不是情投意合，無法調諧，故在雙方家長及政府允許下結束夫妻關係，「義絕」則是強制離婚的方式。

古代的離婚案例實錄很多，如龐女孝感動婆婆：漢朝休妻，多因婆婆。漢朝推崇孝母，婆婆不喜歡的媳婦常被丈夫休棄。據《後漢書‧列女傳》所載，東漢時廣漢人龐盛的女兒嫁給姜詩為妻，姜母喜歡喝長江的水，兒媳不怕辛苦，走六七里路到江邊取水。一次，龐女取水時，正遇到大風，未能及時趕回家。婆婆口渴，抱怨媳婦不孝，姜詩大怒，就把妻子休掉了。龐女被休後沒回娘家，只是住在鄰家，晝夜紡織，換來美食，請鄰家送給婆婆享用，瞞稱只是鄰家的心意。過了一段時間，鄰家按捺不住，告之婆婆實情，婆婆慚愧不已，最後將媳婦接回家。

白居易判農夫出妻案：白居易判離婚案多宗，其中有農夫出妻案。據《白居易集‧卷六》記載，某農夫在田裏耕種，妻子在送飯予丈夫時，在路上遇到饑餓的父親，於是把飯菜送給父親吃。丈夫在田裏等得饑餓，非常憤怒，執意休妻，妻子不服，於是告到官府。白居易判決時說：「按照婦女的德行標準，妻子理應順夫，然而報答父親恩情乃出於天性。所以，應先將飯給父親吃，丈夫在其後。儘管丈夫希望妻子能儘早送飯，但由於孝親重於事夫，故丈夫終不可休妻。」

清朝某家族干預出妻：清朝施閏章於《施氏家風述略》中記載，一貧家婦女犯「淫僻」條，族長命令其丈夫休妻，還鞭責丈夫未能好好管教妻子。丈夫不服，族長則請施閏章的父親向那丈夫講禮法，要他主動受杖出妻，還把出妻（賣妻）後的收入存放於族長處。過了一段日子，待那丈夫怒氣漸平，族長才把錢歸還給他。