頤和園建園前，原址有山有水。新建園林完全是在原有山水的基礎之上依山造園，依水佈局，這是中國皇家園林的特點。借景是頤和園園林一大特色。在昆明湖上盪舟，極目遠眺，遠處西山若隱若現，近處玉泉山寶塔映入眼簾。這些天然景致，與各式的建築物相配合，結合成頤和園中的湖光山色。

前山的風格是宏偉、壯麗，而後山分別以松林幽徑和小橋曲水取勝，與前山形成鮮明的對比。前山是指萬壽山南坡，正對着昆明湖的美景，造園者便沿此山建築層層的殿堂，形成貫穿前山、以佛香閣為重心的龐大建築群。這組建築依山勢層層上升，每到一個景點，景物便會因地勢的不同而有所變化。這便是造園者因應自然景色來設計及佈局。聳立在高台石階上的佛香閣，是頤和園中的主體建築，它建築在高21米的漢白玉方形台基上，閣高40米，有八個面、三層樓、四重屋簷，閣內有八根巨大鐵梨木擎天柱，結構相當複雜，為古典建築精品。其頂部覆蓋了黃色的琉璃瓦，既莊重又華麗。佛香閣內有一尊泥塑佛像，高達3米，是在1989年時重新塑造起來。

佛香閣刻意佈局於群山之間，自山頂的智慧海，往下為佛香閣、德輝殿、排雲殿、二宮門、排雲門、雲輝玉宇坊，構成一條明顯的中軸線。加上左右兩邊的轉輪藏及寶雲閣等建築，蔚為奇觀。智慧海位於萬壽山中峰之巔，全為磚石結構，沒有用過任何木造部件或樑柱，所以智慧海又稱為無樑殿。智慧海外牆全部用五色琉璃瓦鑲貼，並飾以黃綠兩色、共一千多尊的琉璃小佛像。

後山、後湖一帶是指萬壽山的北麓及昆明湖的西北水面，它們與山下的諧趣園等景致，構成了景色清新秀麗，並具江南美景特點的園林區。造園家因地制宜，將原為農地田野的山川之地營造成具山水小品的景致，所以後山的建築物較疏落，除了後山中部的四大部洲的藏式建築群外，並無其他如前山氣魄雄偉的建築，換來的，只是小橋流水的園林景色。

四大部洲這組共19座、具有濃厚的藏傳佛教色彩的建築群是直接以西藏著名喇嘛寺院三摩耶寺為藍本而建造。乾隆時期，西藏已歸入中國版圖，各民族和睦相處始終是皇室關注的一大問題。清王朝崇尚喇嘛教，並處處建藏式寺殿，充分體現了王室對民族融和及版圖完整的良苦用心。根據佛經描述，須彌山是宇宙的中心，日月環山迴旋出沒，三界諸天層層相依，周邊大海有「四大部洲」──南瞻部洲、北俱廬洲、東勝神州及西牛賀洲。它們的形狀各不相同，分別呈方形、三角形、半月形及圓月形。除四大部洲外，其餘的建築為八小部洲、日台、月台、四座塔台和香巖宗印之閣。

昆明湖約佔全園面積的四分之三，但它的水面並不單調，除了湖的四周點綴着各種建築物外，湖中有一座南湖島，由一座美麗的十七孔橋和岸上相連；在湖的西部，有一西堤，堤上修築六座造型優美的橋，名西堤六橋。廓如亭、十七孔橋與南湖島位處東堤，與萬壽山隔湖，景致互相呼應，是人工建築與天然景致相結合的勝景。東堤橋頭建的廓如亭是中國亭建築中最大的一座，為八角重簷亭，由內外三層共24根圓柱和16根方柱支撐。在廓如亭的東北面，有一銅牛臥在雕石座上，造工精美。南湖島在清漪園建造前是西湖東岸龍王廟舊址，乾隆把龍王廟保留在湖心，成南湖島。南湖島內建有涵虛堂，與萬壽山遙遙相對，是觀看昆明湖景色之絕佳處。慈禧曾在此觀看北洋水師演習。

諧趣園為園中之園，是大園中包含小園之意。諧趣園本名惠山園，是清漪園建園初期的重點工程之一，它仿照江南名園──無錫惠山的寄暢園而建成。但乾隆只取其精髓，不是純粹的抄襲。它以北方的建築形式，營造江南私家園林之風貌。嘉慶皇帝南巡時曾住寄暢園，後改建了惠山園，以乾隆詩序中：「一亭一徑，足皆奇趣」，把惠山園更名為諧趣園。英法聯軍時被毀，於光緒時重建。雖然如此，但它仍具寄暢園造園特色。諧趣園的建築群體佈局有其獨到之處：一是有的建築群規規矩矩，如涵遠堂和飲綠亭形成主軸線，洗秋軒與園門形成次軸線；有的卻靈活多變，如亭子就有四種造型。然而各建築均沿水邊而建，既間間不同，又有遊廊連接，形成有機的整體，使建築物於規矩中增添了自由活潑的意趣。二是建築的形象及其組合手法均很豐富，如飲綠亭和洗秋軒正好位於水池的曲尺形拐角處，也是兩條軸線的交匯點。俯視池水清澈蕩漾，游魚穿嬉湖藻間，舉目則可觀北岸和西岸的松林煙霞。