「吐蕃」是藏族自稱「博巴」的唐代音譯。生活在世界屋脊上的藏族人民，在雪域高原這獨特的生活環境中，在民俗、宗教、文化藝術等各方面，形成了一套獨具特色的吐蕃文化。

考古資料證明，早在五至一萬年前的舊石器時代，西藏大部分地區已有人類活動。到新石器時代，西藏除土著居民外，居於黃河流域甘、青一帶的氐羌人和北方其他的游牧部落不斷南下，向西藏東端的雅礱江、岷江流域和藏北高原遷徙，逐漸形成了卡若居民。卡若遺址發現於1977年，在昌都鎮東南約12公里處的卡若村，距今約四千多年，屬新石器時代古人類文化遺址。它所代表的史前文化是新石器時代西藏一種具有代表性的文化，考古工作者將其命名為「卡若文化」。

象雄文明

新石器時代結束後，西藏歷史經歷了一個漫長的「小邦時代」。其中的象雄在不斷兼併和征服周邊其他小邦之後，發展成為西藏出現的一個時間最早、統治地域遼闊、勢力強大的部落聯盟，其範圍包括今天西藏大部分地區。據苯教傳說，象雄的都城為瓊隆銀城，今阿里扎達縣瓊隆。象雄以西藏北部和西部為中心，產生過極高的文明，它不僅形成了自己獨特的文字──象雄文，而且還是西藏原始宗教苯教的發祥地。象雄所產生的高度文明，對後來的吐蕃和蘇毗兩大部落聯盟都產生了深刻的影響。

吐蕃王朝

繼象雄之後，在藏南谷地的雅礱地區形成了一個部落聯盟 ── 吐蕃。朗日贊普征服蘇毗部落聯盟，繼任者松贊干布（朗日松贊的兒子），平定叛亂，征服象雄，於公元七世紀中完成統一西藏高原的大業。松贊干布建立健全的政制、法制，確立贊普專制政體。又與唐朝和親，接受泥婆羅（今尼泊爾）的臣服，引入佛教文化和創製文字等，大大增強了吐蕃的內部實力。從此吐蕃長期向南亞、中亞、西域和向東對外擴張，並與唐朝相抗衡。它將青藏高原遼闊地區的眾多部落和部族連結為一個整體，為後來藏民族的形成奠定了地域和文化的基礎。墀松德贊（公元754-797年）在位時期，是吐蕃王朝的極盛期，其後王室因爭權而分裂，並引發奴隸平民大暴動，吐蕃王朝終於在九世紀中瓦解。