與人類有親緣關係的大猩猩除了休息時間外，一天到晚幾乎都在進食，幸好熱帶和亞熱帶森林中有它吃不完的漿果嫩葉。人類似乎也經歷過這樣一個階段，不過進入文明社會後，他們懂得了定時進食的必要，這樣有益於健康和充分利用時間。於是就有了孔子「不時不食」這句好像繞口令的話，意思是不到固定的時間不吃飯。

先秦時人們一般吃兩頓飯，早餐是10時至11時，叫作「饔」；晚飯是下午3時至5時，叫作「飧」或「哺」。戰國時期農家主張「賢者與民並耕而食，饔飧而治」，實際上統治者那兩餐與老百姓的兩餐是天差地別的。漢代皇宮與上層社會裏大多是吃三餐或四餐，平民百姓一般還是兩餐，勞動緊張時，早上加上一頓早點，稱之為「寒具」。

分餐制與合餐制

兩漢以前沒有桌椅，人們入室席地而坐，吃飯即在蓆子之前。那時的食器大多有腳，有的還是高腳，如籩豆之類。貴族官宦講究列鼎而食，鼎的多少表明食者的身份和地位。天子九鼎、諸侯七鼎、大夫五鼎、元士三鼎。正式的宴會，依照每個人的不同身份，上飯上菜還有許多講究。普通老百姓吃飯一觴一豆，置於案上自食。

南北朝以後，桌椅逐漸普及。到了唐代，皇宮之內和文士官僚之間的宴飲，置餚饌於高桌大案之上。宋代坐在椅子上圍桌進餐的習俗普遍為人們接受。從宋到清，吃飯的桌子是方桌。宋代的桌子有大有小，小的一兩人，大的八仙桌可坐八人。多人圍坐在這樣的桌子前吃飯，自然是合餐了。

使用筷子

人們談到中西飲食文化的差別時，常說中國是「筷子文化」，西方是「刀叉文化」，實際這種說法只是表明了中國飲食文化的基礎是農業經濟；西方飲食文化的基礎是畜牧經濟。食肉為主離不開刀叉，以穀物蔬菜為主要食品就離不開筷子了。

然而並非中國人自古就用筷子吃飯，考古發現，最早的筷子是商代的銅筷子。商代以前先民用甚麼吃飯呢？黃河流域的新石器遺址中發現了7,000年前人們吃飯的骨匕，長江流域的河姆渡遺址中也發現骨匕。所謂「匕」類似現今的餐匙，只是稍淺一些，用它吃飯喝粥是非常方便。上古進食也有用刀叉，最早的骨匕，很像骨製的刀，餐叉在新石器考古中也有發現。

筷子古名「箸」，「箸者，助也」，也就是幫助吃飯的工具。後流行到南方水鄉，水鄉駛船忌諱頂風船住，「箸」與「住」音同，便改作「快」，加上形旁就成了「筷」。富貴人家用的筷子有金有銀、象牙、玉石，老百姓所用的無非竹木而已。講究的筷子還有製作得非常精緻的筷枕、筷袋、筷盒，它們（特別是後兩者）往往是收藏價值大於實用價值。