中國最早的監獄是夏代的圜土，是用土築成的圓形圍牆，用以拘押囚犯。商、周時期出現了「囚」這一名稱。《說文》：「囚，繫也，從人在口中。」商代的監獄中已出現了限制囚犯活動自由的獄具。西周的監獄制度更加完善，有圜土、嘉石之別。圜土收押的是罪不及五刑的輕微犯罪分子；嘉石相傳是一種有紋理的大石，令受罰者坐石可以「思其紋理而改悔」，是一種更輕的處罰辦法。

春秋時的監獄稱囹圄 ，亦稱狴犴 。狴犴是一種傳說中的野獸，相傳龍生九子，四曰狴犴，力猛似虎。戰國及秦朝的監獄仍稱囹圄，隨着刑徒之制興起，勞役監也隨之發展起來。秦朝統一全國，監獄制度愈趨完備，監獄管理制度也逐漸成熟，諸如囚犯的管理、囚糧、囚衣的供應、獄具的使用、獄吏的責任等，都有詳細規定。西漢開始，始稱「獄」，儒家「德主刑輔」的思想開始產生影響，頌繫（矜恤老幼殘疾人犯，不戴桎梏 ）、錄囚（定期視察監獄、平理冤獄）等恤囚制度開始出現。

發展到唐代，禁囚、獄具、獄囚衣糧醫藥、居作（徒流犯人的勞役制度）、錄囚等各項制度趨於成熟。明代開始出現「監」這一獄名。清以後開始「監」、「獄」合稱。明清時期的各項制度更趨完備。

除了依照法律設立的監獄之外，歷代官吏違法私設班房的也很多。清代的班房就是突出的例子。班房，又叫班館、卡房、自新所、羈押所、候質所、知過亭等。原是地方衙門衙役的值房，發展而成羈押人犯的處所。衙役們奉命拘捕或傳來的人犯，在未經審理前或審理過程中，情節輕微不夠入監的就被衙役收入班房，以備傳喚。被收入班房的不只是人犯，還有親鄰、證人、事主等。凡是被迫進入班房的人，就成為被壓抑、敲詐勒索的對象了，如他們不能滿足衙役的欲望，不但打不成官司，甚至會招致家破人亡。班房名義上是非法的，實際上都已經是官吏們承認的事實，清末光緒（1875—1908年）年間，一些省份奏准可正式設立待質公所，就是後世的看守所前身。

《獄中雜記》是清康熙五十一年（1712年）時，任刑部侍郎的方苞所記在中央刑部獄的所見所聞。該文是清朝監獄黑暗狀況的生動及真實記錄：獄中老監，除了中央禁卒居住室以外，其他四室全無窗戶，空氣污濁，「而繫囚常二百餘」，「矢溺皆閉其中」，「隆冬貧者席地而臥，春氣動起鮮不疫矣。」若是夜中疫病囚死，「生人與死者並踵頂而臥，無可旋避，此所染者眾也」。由於衞生醫療條件極差，疾疫傳染之快使獄囚死者日多，每天三四人，「多至日十數人」。 犯人入獄後所受的苦辱更是慘不忍言，輕則「不問罪之有無，必械手足」，重則木籠、大鐐、重枷交相使用。

康熙統治期間，正是清王朝的康乾「盛世」，中央刑部監獄尚且如此，其他各朝或地方監獄則可見一斑了。酷吏、牢頭獄霸施以非刑，其目的在於威挾索賄，中飽私囊。賄賂的多少決定着犯人獄中的待遇和命運。清朝監獄中行賄受賄的名目繁多，以下例舉幾項：「全包」，就是花錢買通自門役到提牢主事，以及有關衙門司官、茶房等全部人員；「兩頭包」，即買內不買外、買上不買下；「撞現鐘」，即犯人在獄中每有一行動要求必現賄若干錢；「一頭沉」，即只用金錢賄買獄內牢頭少受皮肉之苦。