訴訟之後，就是案件審理與判決。通常案件的審理要經過預審、正審、判決幾個基本程序。

預審

在接受訴訟案件後，官府在正式審訊前，先要向訴訟當事人、證人講解有關的法律內容，講明訴訟可能導致的危險，讓訴訟當事人、證人有再次表明其立場的機會。這在秦漢時期叫「辨告」。唐宋時期叫做「三審」。按照三審規定，凡官府受理案件後，除了緊急情況之外，都必須進行三次預審，每次必須隔日進行。預審的立法意圖在於保證訴訟的嚴肅性，防止民間濫訴濫告。明清時期由於地方長官一身數任，三審制被取消。

正審

接下來就要正式升堂審訊。原被告雙方都必須規規矩矩地回答法官的訊問，雙方當事人若當庭爭辯，往往被認為是「咆哮公堂」，是被禁止的；法官要通過辭聽、色聽、氣聽、耳聽、目聽等「五聽」，來觀察當事人的心理狀況，以此判斷被審訊對象所講是否屬實。這就是古代的「五聽糾審」。

判決

最後，法官要填寫書面判決書。為適應逐級復審制的要求，基層司法機構作出的判決分為兩種：一種是州縣自理詞訟判決，稱為「判」或「審語」；一種是經初審後向上級提出的報告，稱為「申詳」，作為上一級審判機構作出判決的基本依據。

復審與訟累

古時地方司法機關的權力很大，直至唐朝才對重刑案件實行嚴格的復審制度，原則上，流罪以上都要經大理寺上報刑部，交中書門下復審。死罪則報皇帝最後批准。到宋代，太祖趙匡胤針對五代時的地方將帥枉法殺人，而「朝廷置而不問」的弊病，再次重申：「自今諸州決大辟，錄案聞奏，付刑部復視之」（《宋史‧太祖本紀三》）。從此，地方不再擁有死罪的審決權。明清時期，各項制度進一步完備，府州縣只能判處笞、杖罪，省級督撫掌握徒刑判決權，流刑以上要立專案上報中央刑部覆核。

在地方審判中，是實行逐級審轉覆核制度：從基層縣級開始，每一級對案件審理後，凡不屬於自己許可權之內的案件，要呈報上一級審理，層層轉報，直到有權作出決斷的那一級批准後，該案的判決才生效。這種層層審轉的制度，使案件審理層次相當繁雜。普通老百姓一旦涉訟，即使成年累月地走州過府也難以解決，因此都畏於獄訟，稱打官司為「訟累」。

三堂會審

古代的地方司法審判一般都是獨任制，由一員法官審訊及判決。中央的審判則不同，疑難案件往往要經過朝廷大員「廷議」討論，草擬判決意見後再報皇帝定奪。兩漢時多有公卿大臣「雜治」疑案的慣例。唐朝的三司（大理寺、御史台、刑部）斷事也具有會審性質。然而真正使會審制普遍化、制度化的，還是在明清時期。在明朝，規格最高的會審是「朝審」。每年霜降後，由三法司會同公侯伯、駙馬、內閣學士、六部尚書、侍郎、五軍都督等在朝大官，於承天門外會審在押的待決死囚，讓其辨白冤情。清繼承了明朝的朝審制度，京城在押囚犯仍仿明朝制度實行朝審。對外省案件的審理一般改稱「秋審」，規定各省官員將本省的死刑案件提出「情實」、「緩決」、「可矜」、「可疑」等處理意見，移文刑部，每年秋八月召集朝廷各部院堂官，於天安門內金水橋畔會審。明清還有「熱審」。每逢暑熱季節來臨之前，由眾官會審在押囚犯，並清理監獄，防止發生獄疫，號為「熱審」。明朝還有五年一度的「大審」，每隔五年，由司禮監太監代表皇帝至大理寺，召集三法司官員會審於京城在押的累訴冤枉、或死罪可疑、可矜的待決犯。外省犯則由刑部及大理寺派出官員會同巡按御史、當地三司會審。