中國傳統法律典籍數量浩繁，形式也相當豐富。總體而言，每個建立穩固統治、維繫時間較長的王朝，都有一部作為基本法的法典，稱為「律」。在君主專制的政治體制下，歷代君主往往以特別法的形式，頒佈一大批地位低於律典，但實際效力較高的法令。如先秦時期的誓、誥；秦漢時期的令、詔；唐宋時期的格、敕；明朝的大誥、榜文；明清的條例等，名稱上雖迭有變更，但其實質大略相同。後來，還出現了作為正式規範的令典、各種辦事細則和公文程式、法律解釋，以及各種形式的法規彙編等。

根本大法——律

自西漢以後，「律」成為法律中居於核心地位的基本法律形式，一直沿襲至清末。當時所謂法律，在很多情況下都是指律典而言。律，本意指樂律，後引申為約束人們的行為，以便達到一個統一標準的規範及法規。公元前361年，商鞅在秦孝公的支持下實行變法運動，改「法」為「律」。「法」強調公平正直、一平如水，而「律」則更講求標準與約束，束而後入律。《商君律》改法為律，成為中國歷代律典的鼻祖。

國家行政法規——令

在秦漢時期，令與律具有類似的意義，區別僅在於其制訂者和穩定性。秦漢時期的律、令還沒有實質區別，那時令仍是律的補充。 西晉制訂《泰始律》時，開始將情節較輕的違法行為，以及有關國家制度方面的規定，編為專門的令典。唐以前，以君主命令形式發佈的臨時性法規──令、格，兩者之間也沒有明確界限。隨着社會發展，各種法律形式之間出現了比較明確的區別，逐步出現了獨立及以積極規範為主的令典。

君主的命令——格

作為先王之典、一代大法，律典相對穩定，不便頻繁修改。但法律的規定往往滯後於時代，如果不能適應時勢變遷，及時調整，勢必不能解決層出不窮的新問題，留下各種法律盲點。在中國古代君主專制及中央集權的政治體制下，以君主命令的形式發佈單行法，是解決這一問題最便捷有效的方式。在古代，皇帝的命令有各種不同的名稱，其中的法律規定也同時包含積極與消極兩方面內容。唐宋以後，格（宋代稱敕）才與令劃清界限，成為純粹及專門補充律典的刑事法規。按照唐代人的說法，格「以禁違止邪，百官所常行之事」，包括皇帝臨時對國家機關所頒發的多種「不應做甚麼」的指示。

辦事細則——式

式，是唐宋時期與律、令、格並行的另一種基本法律形式。早在秦朝已出現這種以「式」為名的國家機關辦事細則。唐宋時期的式，就是國家機關的辦事細則、公文程式以及關於百官權責的具體規定。宋代以後，與律、令、格等其他幾種法律形式並稱的「式」基本消失。明清時代的司法實踐中，這類辦事細則內容已被包括在各種則例中，不再作為一種獨立的法律形式了。