為甚麼出現了《詩經》這個名稱呢？據考察，這名稱是從漢代開始的。先秦儒家孔子是個大教育家，對《詩三百》這部詩集非常重視，曾經用它作教材來教學生，並對這部書評價很高。這樣，《詩三百》這部作品，就與孔子關係密切起來。到了漢武帝時代，為了統一思想，便抬高孔子的地位，實行「獨尊儒術」的政策，把儒家看作至高無上，於是就把《詩三百》列為儒家的五部經典之一，從此就有了《詩經》這個名稱。《詩經》中的305篇作品產生於西周初年至春秋中葉，即公元前十一世紀至公元前六世紀的500年間。它大部分的詩是產生於當時北方中原各地區的民歌，其中也有些是當時貴族文人和中下層士人的創作。那麼，這些產生於廣大地區和出於不同作者之手的作品，是怎樣採集在一起的呢？

原來古代朝廷裡專門設有樂官，並有一套采詩制度。據古文獻記載，那時每當春天到來的時候，聚居的人群將散到田間去勞作，這時就有稱做「行人」的采詩官，敲着木鐸在路上巡遊，把民間的歌謠採集起來，然後獻給朝廷樂官太師，太師加以整理，配好音律，演唱給天子聽。至於那些貴族文人和士人的作品，則是通過當時「獻詩」的管道，彙聚到朝廷的。據說采詩的目的是「知得失，自考正也」，意思是說通過這些詩篇的內容，可以了解下情，知道政治上的得失，作為朝廷施政的參考。

由采詩和獻詩制度可知，當時彙聚起來的作品一定很多。但是我們現在所見到的《詩經》只有305篇，它到底是經過誰整理和選編成書的呢？古代最流行的說法是孔子曾經刪詩。據說，古代流傳下來的詩原有三千多篇，孔子把那些重複的、不合於禮義標準的都刪掉，編成一部共有305篇的詩集。後來經過考證、研究，認為孔子刪詩說並不完全可靠。正確的結論是，《詩三百》的搜集者和編選成集者都是古代的樂官。

在秦始皇「焚書坑儒」以後和楚漢戰爭中，散失了很多先秦古籍。但《詩經》由於是口頭傳誦的詩，因此得以比較完整地保存了下來。漢代傳習《詩經》的學者有魯（魯人申培）、齊（齊人轅固）、韓（燕人韓嬰）、毛（趙人毛公），即後世所謂的「四家詩」。前三家在西漢時代即已立於「學官」（即由朝廷立為正式的學習科目）。《毛詩》出現得較晚，東漢時方立於「學官」。但毛詩一派卻後來居上，影響頗大。《毛詩》盛行，魯、齊、韓三家詩便逐漸衰落，傳習的人少了，後來本子也先後失傳了。現在我們所讀到的乃是《毛詩》，即由漢代毛公所講解和留傳下來的本子。