中國食療並不單純是來自經驗，而是中醫學寶庫中的一部分，因此對食物性能和功用的認識是建立在中醫理論基礎上的。由於「藥食同源」，中醫認為食物的性能和藥物的性能一樣，也包括性味、歸經、補瀉等理論，而食物的功用是由性能所決定。食物的性能又稱「食性」、「食氣」、「食味」，食物的功用即是食物的功效和作用。

食物的「四氣」

所謂「四氣」又稱「四性」，即寒、涼、溫、熱。加上不寒不熱的平性，又可稱為「五性」。對食物作屬性鑑別歸類，是中國特有的傳統。食物的「性」是從食物作用於人體所發生的反應而概括出來的，與食物的食用效果是一致。這種效果主要反映在功用上，但也可以反映在副作用方面。了解食物的五性，就可以指導人們的飲食宜忌。

根據中醫理論，凡是能夠治療熱證的食物，大多數屬於寒性或涼性，但是寒涼性的食物卻有抑制、損傷人體陽氣的副作用。例如綠豆、西瓜、冬瓜、苦瓜、紫菜、白蘿蔔、香蕉等食物多具有清熱瀉火的作用，對於熱性病證或火氣偏重的人宜多吃，但是對於陽氣不足、虛寒體質的人則忌食。相反，凡是能夠治療寒證的食物，大多數是屬於溫性或熱性，但是溫熱性的食物卻有助熱燥火、耗體陰液的弊端。例如羊肉、辣椒、薑、蔥、蒜、酒等食物多有散寒暖胃的作用，對寒性病證或虛寒怕冷的人宜多吃，但是對於熱性病、陰虛火旺體質的人忌食。而平性的食物是指不寒熱、性質比較平和的食物，例如紅蘿蔔、黑豆、玉米、花生、豬肉、牛肉、牛奶、雞蛋、葡萄、無花果、白砂糖等，從常見的三百多種食物統計數字來看，平性食物居多，是人們日常生活中普遍適宜的。

食物的「五味」

「五味」就是食物的辛、甘、酸、苦、鹹五種味，實際上還有淡味和澀味，但一般習慣把淡味附於甘味，把澀味附於酸味。中醫對五味的認識有兩方面：一是指食物的具體口感味覺，即滋味；二是食物性質的抽象概念，即食物的作用。

根據中醫理論，辛味包括辛辣、芳香味，有宣散風寒，行氣活血的作用，例如薑、蔥、酒、胡椒、辣椒、玫瑰花等。除了口感覺甜味之外，中醫認為甘味還有補益強壯的作用，例如紅棗、南瓜、葡萄、飴糖，以及多種動物的肉和內臟。甘淡味有利尿除濕作用，例如薏米、冬瓜等；酸味包括酸澀味，有收斂固澀作用，能止汗、止瀉，例如檸檬、烏梅（酸梅）、醋等；苦味有清熱瀉火，燥濕作用，例如苦瓜、豆豉、槐花等；鹹味有軟堅散結、潤下作用能治痰核、便秘。具有鹹味的食物多為海產類及某些肉類，例如鹽、海帶、紫菜、蟹、海參等。