食療是食物療法的簡稱。中國食療是中華民族的寶貴文化，是一門既古老又新興的學科。古人曰：「民以食為天。」也就是說，食物是人類生活必不可少的東西。人類為了生存與健康，必須尋找和認識食物，探索食物維護健康以及防治疾病的作用。中國食療源遠流長，已有五千多年歷史，至今仍深受廣大民眾喜愛和應用。「藥食同源」、「醫食同源」更是膾炙人口的民間佳話。

食療是在古人尋找食物的過程中萌生的。到了夏、商、周時代，製成酒、醬、糖、豆腐等食品，說明當時已從簡單直接食用動植物食品，發展到製成多種經化學變化的食品，提高了食品的營養成分。隨着食療經驗和知識的積累，食療理論也產生了。

戰國至秦漢之際寫成的中醫經典著作《黃帝內經》，提出了許多食療學理論。書中指出「五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補益精氣」，就是說要把各種各類食物互相配合，取長補短，使人體受益。而被後世譽為醫聖的東漢醫家張仲景，亦創立了許多食療方劑，例如當歸生薑羊肉湯、豬膚湯等。

中國食療經過前代的發展，到了唐朝集其大成。唐代藥王孫思邈在《千金要方》中專立了一卷「食治」，把食療藥膳作為治療疾病的首選對策，可見他對食療的重視。書中還對各種食物作了分類介紹。唐代還有許多專門論述食療的著作，例如孟冼的《食療本草》，昝殷的《食醫心鑑》等。宋元時期，以食物防治疾病已很普遍，用食物製作的養生膳品不斷增多，有粥、湯、羹、餅、粉、麵、點心、茶等，其中以粥品用得最多，例如杏仁粥、黑豆粥、薏米粥等。

明清時期食療學進入全面發展的階段，幾乎所有有關藥物本草的著作都論述到本草與食療的密切關係。例如明代醫藥學家李時珍，在《本草綱目》中載有三百多種穀、菜、果、魚、禽、獸等食物，還提出很多食療藥膳方。清代一些醫家很重視用食物來治療急性熱病，葉天士在《溫熱論》中就提到飲用五汁，即甘蔗、梨、鮮蘆根、生荸薺、生藕的鮮汁來治療高熱後期陰虛津虧。

近代和現代，中國食療學的發展和影響都不斷擴大，人們愈來愈重視食療在健身強體、防治疾病的作用。1976年，中國正式在中醫大學教育中開設「中醫飲食營養學」課程，使傳統食療學術得到延續與傳播。現在不少學術機構開展了食療的科學研究工作，研製開發各種保健食品。此外，不少大城巿還開設了食療餐廳、藥膳飯店，受到廣大巿民歡迎。