中國史前時期，珣玗琪、瑤琨和球琳三大名玉，經長期篩選，球琳（即和闐玉）成為唯一名貴的玉，之後成為「帝王玉」，被視為「真玉」，其他各地的玉則被降為次等玉，多在民間流通。現在，尚能識別的中國名玉有：和闐玉、瑪納斯玉、格爾木玉、岫岩老玉、岫岩新玉、鴛鴦玉、藍田玉、獨山玉等。

和闐玉：溫潤而澤、緻密堅韌、色調純正、蘊藏稀少，以白玉為貴，尤崇羊脂白玉，在歷史上充當帝王玉長達4,000年之久，是中國乃至世界上的玉材之冠。瑪納斯碧玉：出於新疆天山北麓瑪納斯縣，以綠色為主，深者近黑，有油脂光澤、玻璃光澤，緻密堅韌，質地細膩，在清乾隆時期被大量開發，為宮廷所用。岫岩老玉：產於遼寧省岫岩縣細玉溝，透閃石含量高達99%，玉色以黃、綠色為主，最早的遺物是距今12,000年前的砍砸器，所以它是被人最早使用的玉材。岫岩新玉：出於遼寧省岫岩縣哈達碑鄉瓦溝，礦物屬性為蛇紋石，質地緻密、細膩、堅硬，玉色有藍、綠、黃、白、黑等色，微透明至半透明，硬度4.8－5.5度，密度2.54－2.84。近年由於大量開採，產量激增，其成品遍佈國內外。

玉的鑑別是依其質地、色彩、體積以辨其等次，進入市場，其價有差，所以，最早鑑別玉之等次的鑑定人，為採玉人和玉商（賈）。玉器的鑑別除了玉材之外，還要加入設計和製作的工本費、流通費以及利潤，按其等次定價。

玉為皇帝、朝廷專用，民間禁用，但大約在宋、元、明、清時對玉禁控制放鬆，玉材也流入民間。據清內廷檔案記載，和闐玉在內廷分為五等，一、二等供內廷使用，三至五等存貯備用。乾隆帝（1736－1799年）時內廷作玉器鑑別等級，所見似有甲、乙、丙三等。清代以前評定玉和玉器的等次，都是依據評定人的經驗，這可謂傳統鑑別法。到二十世紀，中國已引進檢驗玉的科技設備，分析其化學成分、顯微結構、物理性能等狀況，稱為科學鑑別法，但玉和玉器的優劣的評定還是要靠經驗，一般少用科學檢驗的方法。

古玉的鑑定價值和辨別真偽兩項工作，可用的科學方法仍是很少，也是不能脫離實踐經驗。二十世紀五十年代之後，中國考古工作者發掘出土了一大批玉器，構成了玉器發展嶄新的系列，可較為清晰地勾勒出它的歷史面貌。這些出土玉器中有不少堪稱鑑定標準器，用這批鑑定標準器為依據的鑑定古玉的活動，與傳統的經驗鑑別活動相對應，可稱為科學鑑定法。它形成於晚近的二十世紀末，尚需充實和健全。