代宗大曆三年（公元768年），杜甫離開夔州東下，經湖北的江陵和公安，來到洞庭湖畔的岳陽。過了洞庭湖，到衡州（長沙），因生活不適應，決定北返，回祖籍襄陽。可惜，杜甫在從潭州往岳陽的途中，不幸客死孤舟。享年五十九歲。這是杜甫艱難苦恨人生的最後階段，他寫了四百五十多首詩，總結了自己的一生和唐王朝的興衰，詩風蒼涼悲鬱。這一時期的名作有《歲晏行》、《登岳陽樓》、《江漢》、《客從》、《江南逢李龜年》、《風疾舟中伏枕書懷三十六韻》等。

《登岳陽樓》

昔聞洞庭水，今上岳陽樓。

吳楚東南坼，乾坤日夜浮。

親朋無一字，老病有孤舟。

戎馬關山北，憑軒涕泗流。

這首詩形容洞庭湖的壯觀，着眼於它分裂吳、楚的地勢和包容乾坤日月的水勢，因而氣象宏放，含蓄深遠。後半首自敍兵亂中漂泊的孤獨，境界壯闊，筆力與寫景相稱，可說是詠岳陽樓的絕唱。

《客從》

客從南溟來，遺我泉客珠。

珠中有隱字，欲辨不成書。

緘之篋笥久，以俟公家須。

開視化為血，哀今征斂無！

這首詩用漢樂府的敍事手法，虛構了一個珠化為血的故事，形象地說明了朝廷徵斂的珠玉，均為人民的血淚所凝的道理。

《江漢》

江漢思歸客，乾坤一腐儒。

片雲天共遠，永夜月同孤。

落日心猶壯，秋風病欲蘇。

古來存老馬，不必取長途。

詩寫杜甫飄泊江漢的孤獨，以及病情好轉時重新勃發的壯志。抒情寫志與雲天日月化成一片，在空遠高曠的境界中，突出了自己獨立在天地間的形象。

《江南逢李龜年》

岐王宅裡尋常見，崔九堂前幾度聞。

正是江南好風景，落花時節又逢君。

李龜年是盛唐著名宮廷音樂家。岐王是唐明皇的弟弟，崔九是唐明皇近臣，這裡借岐王、崔九二人，來回顧李龜年經常出入於貴族宅第的往事。杜甫在落花時節遇見流落江潭的李龜年，昔盛今衰之悲自在不言之中。這首詩感慨深沉而又寫得含蓄蘊藉，風韻無限。