代宗大历三年（公元768年），杜甫离开夔州东下，经湖北的江陵和公安，来到洞庭湖畔的岳阳。过了洞庭湖，到衡州（长沙），因生活不适应，决定北返，回祖籍襄阳。可惜，杜甫在从潭州往岳阳的途中，不幸客死孤舟。享年五十九岁。这是杜甫艰难苦恨人生的最后阶段，他写了四百五十多首诗，总结了自己的一生和唐王朝的兴衰，诗风苍凉悲郁。这一时期的名作有《岁晏行》、《登岳阳楼》、《江汉》、《客从》、《江南逢李龟年》、《风疾舟中伏枕书怀三十六韵》等。

《登岳阳楼》

昔闻洞庭水，今上岳阳楼。

吴楚东南坼，乾坤日夜浮。

亲朋无一字，老病有孤舟。

戎马关山北，凭轩涕泗流。

这首诗形容洞庭湖的壮观，着眼于它分裂吴、楚的地势和包容乾坤日月的水势，因而气象宏放，含蓄深远。后半首自叙兵乱中漂泊的孤独，境界壮阔，笔力与写景相称，可说是咏岳阳楼的绝唱。

《客从》

客从南溟来，遗我泉客珠。

珠中有隐字，欲辨不成书。

缄之箧笥久，以俟公家须。

开视化为血，哀今征敛无！

这首诗用汉乐府的叙事手法，虚构了一个珠化为血的故事，形象地说明了朝廷征敛的珠玉，均为人民的血泪所凝的道理。

《江汉》

江汉思归客，乾坤一腐儒。

片云天共远，永夜月同孤。

落日心犹壮，秋风病欲苏。

古来存老马，不必取长途。

诗写杜甫飘泊江汉的孤独，以及病情好转时重新勃发的壮志。抒情写志与云天日月化成一片，在空远高旷的境界中，突出了自己独立在天地间的形象。

《江南逢李龟年》

岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。

正是江南好风景，落花时节又逢君。

李龟年是盛唐著名宫廷音乐家。岐王是唐明皇的弟弟，崔九是唐明皇近臣，这里借岐王、崔九二人，来回顾李龟年经常出入于贵族宅第的往事。杜甫在落花时节遇见流落江潭的李龟年，昔盛今衰之悲自在不言之中。这首诗感慨深沉而又写得含蓄蕴藉，风韵无限。