1937年，王選出生於上海一個知識分子家庭。1954年，17歲的王選以優異的成績考入北京大學數學力學系。
大學三年級分專業時，王選出人意料地選擇了乏人問津的計算數學。這個現在極其熱門的專業，在二十世紀五十年代中期，情況卻是相反。在當時的中國，計算機數學作為新興學科，連一套像樣的教材都沒有。
而王選認為新興學科往往代表着未來，越不成熟，留給人們的創造空間就越廣闊。另一個更重要的原因促使他下定決心。1956年，我國制定了「十二年科學發展遠景規劃」，把原子能、自動控制和計算技術列為「未來重點發展學科」。王選意識到國家需要計算技術，他願意將自己的未來和國家前途聯繫在一起。
1958年大學畢業後，王選參與了北大中型計算機——「紅旗機」的研製。在此期間，他自學英文了解國外計算機情況，國外計算機巧妙的體系結構設計，常常令他讚歎不已。他問自己，為甚麼只能欣賞別人的成果，而不能有自己的創新呢？
通過研讀大量文獻，王選總結出想要在體系結構上創新，必須了解軟件。於是，1961年，他做出了「一生中最重要的一個決定」：從硬件轉向軟件，從事軟硬件相結合的研究。
專業和學術研究的選擇為以後王選從事漢字激光照排埋下伏筆。
「至暗時刻」
在研製「紅旗機」的過程中，王選經常連續工作一天一夜，最緊張的時候40個小時不睡覺。1961年夏天，長期勞累加飢餓徹底摧垮了他的身體。
經過一年治療，王選的病不但沒能治愈，反而日益加重。1962年夏，他向學校請了長期病假，登上了回家的火車。在家人悉心照料下，王選的身體好不容易有了一點起色。1966年「文化大革命」又開始了，他在上海養病期間曾收聽過英語廣播，因而被扣上了「偷聽敵台」的「罪狀」，勒令進學習班，寫檢查，「交待問題」。接下來的歲月，他被打入「另冊」，成為在家養病的老病號。
就在王選彷徨苦悶之際，一件偶然的事，改變了他的人生軌跡，讓他與漢字結緣。1975年，他從妻子陳堃銶（kūn qiú）那裡得知「漢字信息處理系統工程」，憑藉多年科研的前瞻性眼光，決定開始研究漢字精密照排技術。
漢字精密照排是指運用計算機和相關的光學、機械技術，對中文信息進行輸入、編輯、排版、輸出及印刷。二十世紀四十年代西方國家已採用電子照排技術，中國至二十世紀七十年代仍然是傳統的鉛字印刷，導致一本普通圖書從發稿到出版需要花費一年左右的時間，眾多的科技書刊、雜誌、學術論文因積壓而不能及時出版。如果漢字精密照排順利發明應用，將徹底改造中國落後的印刷行業。
因為王選選擇這一科研項目完全是自發的， 沒有經費來源。為了將國內國際上的研究現狀和發展動向了解清楚，他經常到中國科技情報所查閲資料。從北大到情報所車費是二角五分，少坐一站就可以節省五分錢，王選每次提前一站下車，拖着虛弱的身子走到情報所。
想要實現漢字精密照排，有兩大難題需要克服：一是如何將漢字輸入計算機，即漢字數字化存儲； 二是怎樣將壓縮後的漢字信息高速、高質量地還原和輸出。
今天我們可以隨意在計算機上輸入漢字，而在當時，這是世界公認的難題。困難主要集中在存儲量上，英文只有26個字母，漢字常用字就有6700多個，存儲漢字需要數千兆，可是當時的計算機內外存加起來也不足七兆。 二十世紀中葉開始，計算機技術在世界範圍內迅速發展，在這樣的潮流中，如果計算機遲遲不能輸入漢字，意味着我们將無法進入信息時代。
王選開始整天抱着字典，琢磨怎樣用較少的信息描述漢字。半年後，他另闢蹊徑，用「輪廓+參數方法」來描述漢字字形，這種方法比西方早了十年，分別獲得一項歐洲專利和八項中國專利。他使漢字敲開了信息時代的大門。
1976年，他又注意到激光高分辨率、超寬幅面和極高的輸出品質等優點，決定跳過當時歐美日正在流行的第二、三代照排機，直接研製尚無商品的第四代激光照排系統。
由於王選的技術過於超前， 諷刺接踵而至，「異想天開」，「玩弄騙人的數學遊戲」，「夢想一步登天」，「你搞第四代 ，我還搞第八代呢！」
印刷技術的第二次革命
在一片罵聲中，王選堅持自己的觀點，成功完成模擬試驗，得到了當時擔任「漢字信息處理系統工程」辦公室主任郭平欣的支持。1976年秋，「漢字精密照排系統」項目的研製任務正式下達給北京大學。
將方案付諸實踐同樣困難重重。激光照排項目從事的是繁重的軟、硬件任務，開發條件差，科研人員流失嚴重。雪上加霜的是，1978年年底世界上最早研製成功英文激光照排系統的蒙納公司（Monotype）早中國一步推出漢字激光照排系統，並計劃1979年10月來華展覽。王選冷靜分析雙方的優劣形勢後，加緊了研發進程，終於在1979年7月，漢字激光照排系統主體工程研製成功，並輸出了第一張報紙樣張《漢字信息處理》。
此後，王選不斷革新技術，1981年計算機漢字激光照排系統——原理性樣機（華光I型）通過國家鑒定。1985年，華光II型、III型相繼研製成功， 1987年5月22日，《經濟日報》採用華光III型出版了世界上第一張完全採用計算機屏幕組版、整版激光輸出的中文報紙，率先甩開了鉛字作業。
