明太祖洪武八年（1375年）開始發行的「大明通行寶鈔」，是明代唯一的國家紙幣，亦是歷史上最大的鈔票。一貫鈔長36.4厘米，寬22厘米。
大明寶鈔在條款、格局、花紋結構等方面基本上仿照宋元紙鈔，鈔券上寫着「戶部奏准印造大明寶鈔，與銅錢通行使用，偽造者斬，告捕者賞銀貳佰伍拾兩，仍給犯人財產」。寶鈔分成六種面額：100文、200文、300文、400文、500文、1貫，每貫等於銅錢1,000文或白銀1兩或黃金0.25兩；大小鈔只有形狀大小的區別。
大明寶鈔由中央政府統一印造和發行，名稱、形制均無變化，鈔上所印年號也一直是「洪武」。寶鈔不分界，不定發行限額，不限時間，不分地區，沒有發行準備金，也從不提及兌現。政府對寶鈔是大出小進，發放多，收入少，只有實在無法使用的爛鈔，才允許調換新鈔。 明代曾試圖廢止金銀銅錢，只行紙幣，但紙幣制度有始無終，最後，寶鈔完全不能流通，成為朝廷頒發的一種榮譽獎勵。
