有謂「周公恐懼流言日」，顯示西周初年輔佐成王的周公曾受不利於己的流言困擾，相關的流言也左右了周初政局。

「流言」一詞最早出現在《尚書‧周書‧金縢》：「武王既喪，管叔及其群弟乃流言於國，曰（周）公將不利於孺子。」《尚書》是戰國時期編定的上古政事檔案文獻彙編，以上古及夏、商、周的君王、重臣宣示布告的講話記錄為主。「金縢」即用銅裝飾加固的檔案櫃。據《金縢》篇和《史記‧周本紀》、《魯周公世家》、《管蔡世家》的記載，西周武王姬發推翻商王朝、建立周王朝後，天下未定，各地仍有商朝的殘餘勢力和東夷等強大的地方勢力。周武王的對策是分封同姓和異姓諸侯，又對商朝餘部實行懷柔政策。他將商紂王的兒子武庚封在商朝的首都殷，再分封自己的三個王弟，老三管叔鮮、老五蔡叔度及老八霍叔處，分別駐守管國（河南鄭州）、蔡國（河南上蔡）、霍國（山西霍州），史稱「三監」，包圍監視武庚及其他商朝遺民。

周武王即位天子兩年（一說三年）後，得了重病。留在京城輔佐武王的老四周公旦，焦慮萬分，設壇祭祀，祈禱周王室的先祖太王、王季、文王，表示自己多才多藝，比二哥武王更適合侍奉鬼神，願意以己身代替武王而死。祈禱儀式完成後，周公將祝詞鎖入金縢。不久武王果然病癒。但一年之後，武王還是駕崩了。繼位的周成王姬誦，才十三歲。當時周朝天下初定，身處中樞的周公擔心諸侯內亂，代成王攝政，主持朝政。

夏、商的王位傳承，一向有兄終弟及的傳統，即王位可以在兄弟之間依長幼次序傳承。周武王逝世後，他的同胞兄弟管叔、蔡叔、霍叔，或許對王位有覬覦之心，也可能對周公攝政當國不服氣，與武庚、東夷合夥，散播流言，質疑周公攝政的正當性，誣陷周公「將不利於成王」，並藉此發動武裝叛亂。周公不得不向共同輔政的重臣太公呂望、召公姬奭表明心跡，以平息流言的殺傷力：武王逝世太早而成王年少，萬一天下就此動盪反叛，我將來在九泉之下有何面目面對歷代先王？我的所作所為，都是為了維護咱們周王室啊！在太公、召公等的支持下，周公東征三年，誅殺武庚、管叔，流放蔡叔，廢霍叔為庶人，又平定東夷，將周朝的勢力擴展至東海。分封歸順周朝的殷商宗室微子於宋國（河南商丘），六弟康叔於衞國（河南鶴壁），安置殷商遺民。周公攝政七年，至成王年滿二十，歸政成王，就任輔政大臣之位。

《金縢》篇中的「流言」，本意是指公開散布、傳播言論，「流」用作動詞，本意是中性的。但周公被古典儒家視為理想政治制度的始創人，也是儒家倫理傳統中的完美典範。西漢武帝以後儒學地位尊顯，周公的超然歷史地位不容質疑，所以諸弟在權力鬥爭中發動的以「流言」爭取公眾支援的輿論攻勢，很自然地被儒家影響下的漢代史觀定位為謠言惑眾、誣衊賢臣、誹謗聖人、挑撥君臣關係的典型案例。