有谓“周公恐惧流言日”，显示西周初年辅佐成王的周公曾受不利于己的流言困扰，相关的流言也左右了周初政局。

“流言”一词最早出现在《尚书‧周书‧金縢》：“武王既丧，管叔及其群弟乃流言于国，曰（周）公将不利于孺子。”《尚书》是战国时期编定的上古政事档案文献汇编，以上古及夏、商、周的君王、重臣宣示布告的讲话记录为主。“金縢”即用铜装饰加固的档案柜。据《金縢》篇和《史记‧周本纪》、《鲁周公世家》、《管蔡世家》的记载，西周武王姬发推翻商王朝、建立周王朝后，天下未定，各地仍有商朝的残余势力和东夷等强大的地方势力。周武王的对策是分封同姓和异姓诸侯，又对商朝余部实行怀柔政策。他将商纣王的儿子武庚封在商朝的首都殷，再分封自己的三个王弟，老三管叔鲜、老五蔡叔度及老八霍叔处，分别驻守管国（河南郑州）、蔡国（河南上蔡）、霍国（山西霍州），史称“三监”，包围监视武庚及其他商朝遗民。

周武王即位天子两年（一说三年）后，得了重病。留在京城辅佐武王的老四周公旦，焦虑万分，设坛祭祀，祈祷周王室的先祖太王、王季、文王，表示自己多才多艺，比二哥武王更适合侍奉鬼神，愿意以己身代替武王而死。祈祷仪式完成后，周公将祝词锁入金縢。不久武王果然病愈。但一年之后，武王还是驾崩了。继位的周成王姬诵，才十三岁。当时周朝天下初定，身处中枢的周公担心诸侯内乱，代成王摄政，主持朝政。

夏、商的王位传承，一向有兄终弟及的传统，即王位可以在兄弟之间依长幼次序传承。周武王逝世后，他的同胞兄弟管叔、蔡叔、霍叔，或许对王位有觊觎之心，也可能对周公摄政当国不服气，与武庚、东夷合伙，散播流言，质疑周公摄政的正当性，诬陷周公“将不利于成王”，并借此发动武装叛乱。周公不得不向共同辅政的重臣太公吕望、召公姬奭表明心迹以平息流言的杀伤力：武王逝世太早而成王年少，万一天下就此动荡反叛，我将来在九泉之下有何面目面对历代先王？我的所作所为，都是为了维护咱们周王室啊！在太公、召公等的支持下，周公东征三年，诛杀武庚、管叔，流放蔡叔，废霍叔为庶人，又平定东夷，将周朝的势力扩展至东海。分封归顺周朝的殷商宗室微子于宋国（河南商丘），六弟康叔于卫国（河南鹤壁），安置殷商遗民。周公摄政七年，至成王年满二十，归政成王，就任辅政大臣之位。

《金縢》篇中的“流言”，本意是指公开散布、传播言论，“流”用作动词，本意是中性的。但周公被古典儒家视为理想政治制度的始创人，也是儒家伦理传统中的完美典范。西汉武帝以后儒学地位尊显，周公的超然历史地位不容质疑，所以诸弟在权力斗争中发动的以“流言”争取公众支援的舆论攻势，很自然地被儒家影响下的汉代史观定位为谣言惑众、诬蔑贤臣、诽谤圣人、挑拨君臣关系的典型案例。