「地宮」，顧名思義就是地下宮殿，亦即人死後在冥界所居之宮室。佛教傳入中國後，為了發展的需要，也逐漸接受了中國的傳統習慣，按照中國傳統的埋葬方式瘞埋舍利，並把舍利放置於塔下的空間叫「地宮」，塔上層的空間叫「天宮」，介乎於二者之間的叫「天地宮」。

在中國古代建築中，地下基礎大都是夯打堅實的地基，沒有甚麼別的東西。而塔的結構除了地面上的塔體外，在地下還有一部分特殊構造：地宮，也稱為「龍宮」或「龍窟」。這一部分特殊的構造，是其他宮殿、壇廟、樓閣等建築所沒有的。在印度，舍利只藏於覆缽形的塔內，而傳到中國之後，與中國傳統的深葬制度結合起來，便產生了地宮這一種形式。凡是建塔，大都首先要在地下修建一個地宮，以埋藏舍利和放置供養器物。這與中國帝王陵墓的地宮相似。初唐時，地宮一般只是磚石結構的簡單地室，葬具簡易，供養品很少。至中、晚唐，地宮形制就分為較簡單的民間供奉和趨於豪華的帝王供奉。

法門寺地宮由來已久，因其為真身寶塔的一個組成部分，總的稱呼是「法門寺真身寶塔地宮」。它是佛舍利的瘞埋和供養之所，體現了中印兩種不同的瘞埋方式的結合。考證有關史料，法門寺真身寶塔地宮的建設非自唐始。元魏二年（公元494年）大將軍淮安王拓跋育開啟塔基，供養佛指舍利。這說明元魏之前法門寺有寺有塔，塔下有地宮。宋徽宗時代邵博《邵氏聞見後錄》卷二十八載：「鳳翔府岐陽鎮法門寺塔，葬佛手指骨一節，唐憲宗盛儀衞迎入禁中，韓吏部表諫者，塔下層為大青石芙蕖（荷花的別名），工製精妙。每芙蕖一葉，上刻一施金錢人姓名，殆數千人，宮女姓名為多……所葬佛指骨，置金蓮花中，隔琉璃水晶匣可見。予宣和中過之，有老頭陀言，舊多寶器，唐諸帝諸王施以供佛者，盡為權勢取去，尚餘二水晶獸環洗，亦奇物也。」

明隆慶年間塔崩，《扶風縣志》中曰：「啟其藏視之，深數丈，修製精工，金碧輝煌，水銀為池，泛金船其上，內匣貯佛骨，旁金袈裟尚存。」民國年間，朱子橋重修法門寺塔。

法門寺唐代地宮的建制模擬帝王陵寢，坐北向南，其形狀略呈長「甲」字型，為盝頂窯洞式石質建築。全長21.12米，寬約2.5米，面積為31.48平方米，由踏步漫道、平台、隧道、前室、中室、後室及秘龕七大部分組成，以四重石門相隔。

這座地宮是目前發現最大的佛塔地宮，其規格模擬唐代帝王陵墓形式，卻又高於帝王陵墓（地宮有前、中、後三室，而目前發掘的唐代陵墓中等級最高的懿德太子墓僅有前、後兩室），地宮頂部為斜角平頂式（盝頂），以區別於唐代墓室的穹廬頂，極具佛教建築特色。