陸游進士考試被黜落之後，回家鄉山陰讀書以待時機。紹興二十五年（1155年），陸游寫了著名的《夜讀兵書》：

孤燈耿霜夕，窮山讀兵書。

平生萬里心，執戈王前驅。

戰死士所有，恥復守妻孥。

成功亦邂逅，逆料政自疏。

陂澤號饑鴻，歲月欺貧儒。

嘆息鏡中面，安得長膚腴。

投身抗戰，收復中原，是陸游一生的志向，這首詩就是他的宣言。他期待「執戈王前驅」，甚至不惜為抗戰獻出生命。但是，「報國欲死無戰場」的現實，使得陸游有志難伸，只能在山間讀讀兵書，借詩歌抒發自己不能實現理想的憤懣而已，這首詩最後四句之所以悲哀嘆息，原因就在於此。以身許國、恢復中原的理想，是陸游畢生詩歌寫作最重要的主題。

在朝中擔任大理司直兼宗正簿的小官時，陸游一位親友要到揚州淮南東路安撫司擔任幕僚，陸游於是寫了《送七兄赴揚州帥幕》一詩為他送行，詩云：

初報邊烽照石頭，旋聞胡馬集瓜州。

諸公誰聽芻蕘策，吾輩空懷畎畝憂。

急雪打窗心共碎，危樓望遠涕俱流。

豈知今日淮南路，亂絮飛花送行舟。

詩歌首句的「石頭」，即今江蘇南京，次句的「瓜州」，指今江蘇揚州境內、長江北岸的瓜州。就在陸游寫這首詩前一年，金人又發動了南侵的戰爭。到陸游寫這首詩時，局勢還未緩和，詩中「急雪」二句，生動地寫出了他為國事憂慮的心情。但是，詩人空懷救國之策，卻不被朝廷「諸公」重視，只能通過詩歌向親友訴說。

陸游在南鄭軍中熱烈豪邁的生活卻沒有持續多久。正當他滿懷豪情，盼望着從南鄭出兵北伐的時候，無心北伐的南宋朝廷把王炎調離了川陝前線，陸游也被調回成都，任成都府路安撫使司參議官。這對熱情高漲的陸游是一次沉重打擊，他恢復中原的理想破滅了。乾道八年（1172年）十一月，他不得不離開南鄭前線，到成都赴任。經過劍門關的時候，天色陰暗，詩人騎着一匹毛驢，細雨灑在沾滿征塵和酒痕的衣服上，冷風之中，他感到了透心的淒冷，種種複雜的感觸湧上心頭，於是寫下了著名的《劍門道中遇微雨》詩：

衣上征塵雜酒痕，遠遊無處不銷魂。

此身合是詩人未，細雨騎驢入劍門。

劍門指劍門山，主峰大劍山在今四川劍閣北面，因峰巒連綿，下有隘路如門，故稱劍門關，是從南鄭進入四川的必經關隘。陸游本來的志向是做一個戰士，為國家收復中原，這時卻被調離前線，因此心情非常壓抑，這就是讓他感到「遠遊無處不銷魂」的主要原因。詩的後兩句就眼前「騎驢」和「入川」兩件事，自問說，自己應該是一個詩人了吧？陸游之所以這麼問，是因為「騎驢」和「入川」，都與詩人有關。陸游不禁自問道：「此身合是詩人未？」表面上是以做詩人自豪，但又明顯含有自傷自嘲的語調，實際上是抒發不能做戰士的牢騷和激憤。試想，一個懷抱收復中原的理想，豪情奮發並且曾經擁戈橫馬的英雄，卻不得不委屈做一個騎驢苦吟的詩人，心中的失落感是多麼強烈。

陸游作於淳熙十三年（1186年）正月的《書憤》，集中書寫了報國無門的悲憤：

早歲那知世事艱，中原北望氣如山。

樓船夜雪瓜洲渡，鐵馬秋風大散關。

塞上長城空自許，鏡中衰鬢已先斑。

出師一表真名世，千載誰堪伯仲間。

詩歌集中寫一個「憤」字。詩人面對衰敗國勢，感慨壯志難酬，撫今追昔，為江山殘破而憤，為壯志難酬而憤。開篇兩句寫早年宏圖大志，頷聯寫早年的經歷。上句指隆興二年（1164年）在鎮江（今屬江蘇，與瓜洲隔江相望）任通判時事，當時主戰大臣張浚督軍江淮，操練兵馬，增置戰艦，陸游在張浚幕中參贊軍務。下句指乾道八年（1172年）在南鄭王炎幕府時事，當時他曾「寢飯鞍馬間」，「揚鞭臨散關」（《懷昔》），度過了一段鐵馬金戈的軍中生活。這兩句以兩個典型場面概括自己早年壯志和抗金經歷，同時也概括了當時南宋軍民抗金的情況，詩句高度濃縮，各以三個名詞構成，寫出地點、環境，渲染壯烈的場面，以景象帶出感情，精警動人。頸聯揭示理想與現實的矛盾，強調心情的悲憤。結尾兩句借稱讚諸葛亮感慨自己壯志難酬。詩篇感情深沉，意境雄闊，風格蒼涼悲壯，不愧為陸游詩歌的代表作。

陸游是以愛國獲罪，他多次遭受朝中統治集團的打擊、迫害，但他並沒有因此屈服，我們可以在他的《卜運算元‧詠梅》一詞中看到他孤高的形象和不屈的心志：

驛外斷橋邊，寂寞開無主，

已是黃昏獨自愁，更著風和雨。

無意苦爭春，一任群芳妒；

零落成泥碾作塵，只有香如故！

詞中的梅花，寂寞孤獨，受到風雨的摧殘、群芳的嫉妒，雖然凋零飄落，被碾成了塵土，但清香長在，品格依然。不難看出，梅花的形象，正是詩人高潔品格的象徵。