中國現代文學是在近代中國社會劇變的環境下，中國傳統文學廣泛接受外國文學影響，使用現代語言表現現代思想，革新藝術形式與表現手法的基礎上建立的現代意義上的文學。從時間段上劃分，指的是產生於1917—1949年之間的作品，突出的文學形式有小說、散文、詩歌和戲劇。

在中國現代文學的領域裏，小說創作佔最多，影響也最大。從清末的社會批判小說到新文學興起以後的各種小說流派，包括一直與新文學並行發展的各種言情、武俠和偵探小說，都持續對社會有巨大影響，同時產生了一批對中國文學影響深遠的名家。現代小說的代表作家有將文學性和政治性結合的魯迅、茅盾；有憑藉「三爐香」少年成名，擅長心理刻畫的張愛玲；有秉承塑造理想人生美學追求的沈從文；有以情感中心論為藝術軸心的郁達夫；有專攻潛意識、隱意識開掘的施蟄存；有用諷刺筆法表現抗戰期間中國知識分子的人性弱點的錢鍾書；有含有強烈抗日圖存意識的蕭紅、端木蕻良；有以通俗文藝手法表現農村生活的趙樹理；有善寫香豔情節小說的張恨水、包天笑、周瘦鵑；有描寫現實武俠和神怪武俠的還珠樓主；還有撰寫出四大譴責小說之一的吳趼人等。

散文是現代文學體裁中最先在傳統文學重壓下抬頭的文體。以梁啟超為開端，中國現代散文很快就達到了相當成熟的地步。從二十年代，周氏兄弟、郁達夫和胡適等人證實了用白話文也能寫出漂亮的文章開始，一直到四十年代末，不間斷湧現出大批散文大家。如以淺白有力、氣勢磅礴的議論文體開創新文學運動先河的梁啟超；借草木魚蟲和鄉土人情來抒發情感，凸現從容、閒寂的情致的周作人；平和曉暢，時顯幽默意味的林語堂；受英國隨筆影響，溫和清新，富於理趣的梁遇春；平淡、誠懇而無矯飾的豐子愷；精緻綺麗和感傷憂鬱的何其芳等等。

現代詩歌是從十九世紀末黃遵憲等人提倡詩界革命而開始，但新文學運動的興起無疑起到了更大的推動作用，使自由體的詩歌迅速地誕生了。到了三十年代，隨着郭沫若、冰心、徐志摩、艾青等人在各方向上都將詩體的自由度擴大，自由體的白話詩幾乎完全佔據了詩歌的中心位置。但如何一面保持詩體自由，一面又創造出新形式的問題也隨之而生，並成為聞一多、馮至等許多詩人努力的目標。在代表作家中，郭沫若的詩風狂放不羈、充滿激情；戴望舒的詩歌以濕潤、惆悵和富於節奏為人傳頌；臧克家精心錘煉的詩句抒寫了農民的苦難與堅忍；聞一多的詩歌形成沉鬱奇麗的獨特風格；馮至的抒情短詩意境幽婉；穆旦的詩風沉厚凝重。

現代戲劇方面，1904年，柳亞子、陳去病和汪笑依在上海發起戲劇革命運動，中國現代戲劇由此開端。一批留日的留學生，如歐陽予倩，引進了帶有日本新劇特色的文明戲，一時影響甚大。新文化運動興起後，《新青年》等雜誌更大量介紹歐洲的現代戲劇文學。到了二十至三十年代，曹禺、田漢、洪深、丁西林等人的劇作相繼問世，中國現代戲劇開始進入全盛期。社會、家庭和個人，歷史和現實，人生的各個方面都獲得戲劇文學的照耀，各種不同的戲劇風格也隨之興起。但進入四十年代以後，戰爭和政治環境急劇惡化，明顯地削弱了戲劇的豐富性。中國現代戲劇名作有曹禺的《雷雨》，田漢的《名優之死》，夏衍的《狂流》，丁西林的《三塊錢國幣》等。