中国现代文学是在近代中国社会剧变的环境下，中国传统文学广泛接受外国文学影响，使用现代语言表现现代思想，革新艺术形式与表现手法的基础上建立的现代意义上的文学。从时间段上划分，指的是产生于1917—1949年之间的作品，突出的文学形式有小说、散文、诗歌和戏剧。

在中国现代文学的领域里，小说创作占最多，影响也最大。从清末的社会批判小说到新文学兴起以后的各种小说流派，包括一直与新文学并行发展的各种言情、武侠和侦探小说，都持续对社会有巨大影响，同时产生了一批对中国文学影响深远的名家。现代小说的代表作家有将文学性和政治性结合的鲁迅、茅盾；有凭借“三炉香”少年成名，擅长心理刻画的张爱玲；有秉承塑造理想人生美学追求的沈从文；有以情感中心论为艺术轴心的郁达夫；有专攻潜意识、隐意识开掘的施蛰存；有用讽刺笔法表现抗战期间中国知识分子的人性弱点的钱钟书；有含有强烈抗日图存意识的萧红、端木蕻良；有以通俗文艺手法表现农村生活的赵树理；有善写香艳情节小说的张恨水、包天笑、周瘦鹃；有描写现实武侠和神怪武侠的还珠楼主；还有撰写出四大谴责小说之一的吴趼人等。

散文是现代文学体裁中最先在传统文学重压下抬头的文体。以梁启超为开端，中国现代散文很快就达到了相当成熟的地步。从二十年代，周氏兄弟、郁达夫和胡适等人证实了用白话文也能写出漂亮的文章开始，一直到四十年代末，不间断涌现出大批散文大家。如以浅白有力、气势磅礴的议论文体开创新文学运动先河的梁启超；借草木鱼虫和乡土人情来抒发情感，凸现从容、闲寂的情致的周作人；平和晓畅，时显幽默意味的林语堂；受英国随笔影响，温和清新，富于理趣的梁遇春；平淡、诚恳而无矫饰的丰子恺；精致绮丽和感伤忧郁的何其芳等等。

现代诗歌是从十九世纪末黄遵宪等人提倡诗界革命而开始，但新文学运动的兴起无疑起到了更大的推动作用，使自由体的诗歌迅速地诞生了。到了三十年代，随着郭沫若、冰心、徐志摩、艾青等人在各方向上都将诗体的自由度扩大，自由体的白话诗几乎完全占据了诗歌的中心位置。但如何一面保持诗体自由，一面又创造出新形式的问题也随之而生，并成为闻一多、冯至等许多诗人努力的目标。在代表作家中，郭沫若的诗风狂放不羁、充满激情；戴望舒的诗歌以湿润、惆怅和富于节奏为人传颂；臧克家精心锤炼的诗句抒写了农民的苦难与坚忍；闻一多的诗歌形成沉郁奇丽的独特风格；冯至的抒情短诗意境幽婉；穆旦的诗风沉厚凝重。

现代戏剧方面，1904年，柳亚子、陈去病和汪笑依在上海发起戏剧革命运动，中国现代戏剧由此开端。一批留日的留学生，如欧阳予倩，引进了带有日本新剧特色的文明戏，一时影响甚大。新文化运动兴起后，《新青年》等杂志更大量介绍欧洲的现代戏剧文学。到了二十至三十年代，曹禺、田汉、洪深、丁西林等人的剧作相继问世，中国现代戏剧开始进入全盛期。社会、家庭和个人，历史和现实，人生的各个方面都获得戏剧文学的照耀，各种不同的戏剧风格也随之兴起。但进入四十年代以后，战争和政治环境急剧恶化，明显地削弱了戏剧的丰富性。中国现代戏剧名作有曹禺的《雷雨》，田汉的《名优之死》，夏衍的《狂流》，丁西林的《三块钱国币》等。