《三國演義》是小說家羅貫中編寫的中國第一部長篇章回體歷史演義小說。它以描寫戰爭為主，反映了吳、蜀、魏三個政治集團之間的政治和軍事鬥爭，集中而鮮明地表達了古代人民的社會政治意識、倫理道德意識與審美意識，與《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》並稱為明代四大奇書。

在中國歷史上，公元184—265年是東漢末年和三國時代。這八十多年間，中國內部發生過多次戰爭，而且產生了大批傑出的政治家、軍事家與文學家。後世民間說書藝人依據漢末三國歷史與有關傳說，編寫了許多精彩故事。早在宋金元時代，講唱藝術中就有專門講唱漢末三國故事的「說三分」；元英宗至治年間，還出版了記錄故事梗概的《三國志平話》；到公元十四世紀後期，小說家羅貫中對三國故事整理加工，編纂成長篇章回小說《三國志通俗演義》，人稱《三國演義》。羅貫中，名本，是元末明初沒有取得功名的讀書人。

《三國演義》反映了豐富的歷史內容，人物名稱、地理名稱、主要事件與《三國志》基本相同，分為黃巾之亂、董卓之亂、群雄逐鹿、三國鼎立、三國歸晉五大部分。但需要注意的是，《三國演義》從歷史書中取材，但不囿於史實。《三國演義》的藝術描寫與歷史記載相比，已經產生了或大或小的變化。與之相應的，書中的謀略也是部分摘錄或敍述自史書，部分源於作者或民間藝人的藝術創作，並不能與歷史史實混和。因此，《三國演義》不能被看作通俗歷史讀物，更不被看做攻略教科書，而應當看作古代英雄的傳奇故事。它包含性質不同的兩種成分：第一種成分來自宋金元民間藝人的口頭創作，共有三十多個故事，是全書的精華所在；第二種是羅貫中依據史書改編的，大約有五十多個故事，文學性較弱。

戰爭描寫和人物塑造是《三國演義》的突出成就。《三國演義》用大部分篇幅描寫戰爭，且處理得十分出色：一是鬥智為主，鬥力為輔，只用較少的筆墨渲染戰場廝殺，而更注意展示戰爭的前因後果，使之顯得千姿百態；二是奇特驚險，變幻莫測，取材於歷史又不限於歷史，創造出許多奇特驚險的情節；三是情節個性，水乳交融，驚險曲折的情節都是由人物的思想性格引發出來的，這種傳奇性情節與非凡人物性格的水乳交融，是《三國演義》取得巨大藝術成就的標誌之一。《三國演義》中人物眾多，形象鮮明。全書總計1200多人，有姓名者約1000人，有史可考的508人。曹操的奸詐多疑，劉備的仁政愛民，司馬懿的隱忍狠辣，諸葛亮的足智多謀、關羽的武勇義氣，周瑜的嫉賢妒能，都給讀者留下了深刻印象。很顯然，這些藝術形象與歷史上的史實既是相關，又有區別。

《三國演義》問世不久，就出現了世人爭相謄錄的盛況，刊印後更是不斷重印，版本無數。如今，書中的人物故事早已婦孺皆知，衍生出大量諺語、歇後語，社會上還產生了尊崇劉、關、張與諸葛亮，並為之立廟的現象。自十六世紀以來，《三國演義》陸續傳播到世界各國，各種外文譯本多達六十餘種。