風力機械大致可分兩類：一是產生風或氣流的機械，如風扇車、風箱等；一是利用風力作功的機械，如風車。橐是最早的鼓風器，也是風箱的前身。在技術語彙中風箱是空氣泵的一種。橐，也稱橐龠。橐，以牛皮製成的風袋；龠，原指吹口管樂器，這裏借喻橐的輸風管。戰國時期已有橐龠。敦煌榆林窟西夏壁畫中有雙木扇風箱畫。該風箱靠木質箱體上木板的啟閉運動，造成斷續氣流。為了得到足夠的風力，其扇風板比人體還高。其鼓風效率可能較低，甚至不及橐。不久，這種木扇風箱被安裝在水力驅動的機械上，這才使木扇風箱有較高的功效。南宋末年，這種風箱被拉桿活塞式風箱所取代。

古代唧筒也就是水泵。在軍事上用的猛火油櫃，實質上是噴火槍或油泵。它們為創造風箱解決了關鍵的技術問題。如果說唧筒為風箱的發明提供了活塞拉桿的啟示，那麼，曾公亮創製的猛火油櫃則為風箱的誕生，並在形態與機理兩方面，都作出了樣品。猛火油櫃是一種單筒、單拉桿、雙活塞和雙噴油道的液壓泵，也是世界上最早的軍用噴火槍。猛火油櫃比風箱更複雜。若將猛火油櫃改裝成風箱是輕而易舉的事。由此可斷定，拉桿活塞風箱的誕生當繼猛火油櫃後不久。

古籍中將一種能產生風的機械叫風扇車、扇車、揚車或「風車」。古代中國人將「風扇車」和風車統稱為「風車」。為了避免與利用風力作業的機械即風車相混淆，我們將產生風的機械一律稱為風扇車。將扇葉裝於輪軸，轉動輪軸就可產生強氣流。西漢時長安有名的機械師丁緩發明「七輪扇」，這大概是在一個輪軸上裝有7個扇輪，轉動輪軸則7個扇輪都旋轉鼓風。《武經總要前集》中繪有一個以軸上曲柄轉動的風扇車。從中可見，在裝有輪軸、扇葉板和曲柄搖手的右邊，是一個特製的圓形風腔，曲柄搖手的周圍圓形空洞，就是進風口，左邊有長方形風道，來自漏斗的稻穀通過斗閥穿過風道，飽滿結實的穀粒落入出糧口，而糠雜物則沿風道隨風一起飄出風口。

《天工開物》中繪有閉合式的風扇車。利用風力使輪軸旋轉，使其可以磨麥或轉動水車的機械，稱為風車。中國古代風車具有明顯特點，除臥式輪軸外，風帆為船帆式。帆並非安裝於輪軸徑向位置，而是安裝在軸架周圍的八根柱桿上。帆又是偏裝，即帆布在桿的一邊較窄，在另一邊較寬，並用繩索拉緊。利用繩索的鬆緊和帆的偏裝，可以利用戧風或逆風，如同在船帆中一樣。這種裝置方式使帆可以自由隨風擺動，而不產生特別阻力，帆在外周轉動的有效風力作用範圍，超出180度。