地理學一詞（geography）在西方來源於古希臘著作。中國在春秋戰國時代已出現「地理」一詞，其含義是指地表形態，如山脈、河流、丘陵等。整理中國古代地理學的成就時，我們採用西方近代地理學的分支學科系統。

我們把研究地球表面的形態特徵、成因、分佈及其發育規律和改造利用的科學叫做地貌學，也叫地形學。作為一門近代科學，地貌學是十九世紀以後逐漸形成。中國古代很早就有地貌知識，二十世紀初，在引進、吸收西方近代地貌學的同時，中國學者創建了中國地貌學。

土壤與人類的生存關係十分密切，因此古人對土壤很關注，對它的性狀、分類和地理分佈做研究，形成了中國古代土壤地理學。歷代都有一些文獻講土壤的分類、質地和地理分佈。

任何生命都離不開水，人類生存發展更要依賴於水。自古至今，人類對水非常關注，特別是地球陸地上的水。人們對陸地表面各種水體水文特點的研究，便產生了陸地水文學。中國大陸海岸線就有一萬八千多公里，大部分海區是典型的半日潮區。戰國時《黃帝內經》就提出了潮汐與月亮圓缺有密切關係。此外還有實測潮汐表，東漢瓊州海峽兩岸已有石刻潮汐表，北宋呂昌明編了《浙江四時潮候圖》。

氣象學包括大氣探測、氣候學、天氣學、動力氣象學等。古代氣象學沒有這麼多分支學科，它的主要內容是：一、對各種氣象因素的認識；二、氣候學；三、天氣預報；四、物候學。

中國各個地區存在明顯的地區差異，其原因社會政治、經濟等因素，這是自然和社會環境綜合演變的結果。中國古代，人們早已觀察到地區差異現象。他們根據自然條件、社會政治等差異作各種地域區劃。每一個區劃內部的不同地理學科研究其中：經濟是有地區性的，研究生產分佈地域體系的學科就是經濟地理學。研究人口數量、人口增長、人口構成、人口分佈和人口移動的地域差異的學科就是人口地理學。目前中國已有668個城市，研究它的選址、形成、發展、城市規劃和分佈規律，就是城市地理學的內容。中國古代就把城市作為一種地理現象記載，這些著作不僅記載了城市的地理位置、規劃等內容，而且記載了城市的經濟、政治等內容。中國古代所積累豐富的軍事地理知識，保存在許多兵書中。這些著作論述了政治、經濟、城市、人口等與軍事的關係。沿革地理還記述並考證各歷史時期疆域、政區、人口、城市、山川、民族分佈的沿襲與變革，是中國古代地理學的重要組成部分。中國古代的地方志是綜合記載某個地區自然和人文情況的著作，內容很廣泛。大約從東漢開始，中國歷代都重視編修地方志，形成了中國特有的文化傳統和文獻資料。