地理学一词（geography）在西方来源于古希腊著作。中国在春秋战国时代已出现“地理”一词，其含义是指地表形态，如山脉、河流、丘陵等。整理中国古代地理学的成就时，我们采用西方近代地理学的分支学科系统。

我们把研究地球表面的形态特征、成因、分布及其发育规律和改造利用的科学叫做地貌学，也叫地形学。作为一门近代科学，地貌学是十九世纪以后逐渐形成。中国古代很早就有地貌知识，二十世纪初，在引进、吸收西方近代地貌学的同时，中国学者创建了中国地貌学。

土壤与人类的生存关系十分密切，因此古人对土壤很关注，对它的性状、分类和地理分布做研究，形成了中国古代土壤地理学。历代都有一些文献讲土壤的分类、质地和地理分布。

任何生命都离不开水，人类生存发展更要依赖于水。自古至今，人类对水非常关注，特别是地球陆地上的水。人们对陆地表面各种水体水文特点的研究，便产生了陆地水文学。中国大陆海岸线就有一万八千多公里，大部分海区是典型的半日潮区。战国时《黄帝内经》就提出了潮汐与月亮圆缺有密切关系。此外还有实测潮汐表，东汉琼州海峡两岸已有石刻潮汐表，北宋吕昌明编了《浙江四时潮候图》。

气象学包括大气探测、气候学、天气学、动力气象学等。古代气象学没有这么多分支学科，它的主要内容是：一、对各种气象因素的认识；二、气候学；三、天气预报；四、物候学。

中国各个地区存在明显的地区差异，其原因社会政治、经济等因素，这是自然和社会环境综合演变的结果。中国古代，人们早已观察到地区差异现象。他们根据自然条件、社会政治等差异作各种地域区划。每一个区划内部的不同地理学科研究其中：经济是有地区性的，研究生产分布地域体系的学科就是经济地理学。研究人口数量、人口增长、人口构成、人口分布和人口移动的地域差异的学科就是人口地理学。目前中国已有668个城市，研究它的选址、形成、发展、城市规划和分布规律，就是城市地理学的内容。中国古代就把城市作为一种地理现象记载，这些著作不仅记载了城市的地理位置、规划等内容，而且记载了城市的经济、政治等内容。中国古代所积累丰富的军事地理知识，保存在许多兵书中。这些著作论述了政治、经济、城市、人口等与军事的关系。沿革地理还记述并考证各历史时期疆域、政区、人口、城市、山川、民族分布的沿袭与变革，是中国古代地理学的重要组成部分。中国古代的地方志是综合记载某个地区自然和人文情况的著作，内容很广泛。大约从东汉开始，中国历代都重视编修地方志，形成了中国特有的文化传统和文献资料。